La tombe du pharaon Thoutmôsis II enfin identifiée en Égypte

Une tombe royale longtemps introuvable a été identifiée comme celle du pharaon Thoutmôsis II, complétant ainsi la liste des sépultures des souverains de la XVIIIe dynastie.

Cette découverte redessine un chapitre essentiel de l’histoire de l’Égypte ancienne en remettant en lumière un souverain dont la vie et la sépulture avaient pratiquement disparu des regards.

Un escalier enfoui sous les éboulis

Des travaux de terrain menés dans les falaises à l’ouest de Louxor ont mis au jour un escalier enseveli sous une importante masse de roches : c’était la première trace matérielle de la tombe.

En suivant cet indice, Judith Bunbury, de l’université de Cambridge, a associé l’entrée enfouie à des configurations de la roche environnante que les bâtisseurs antiques privilégiaient régulièrement.

L’identification a suivi des années de prospections et s’est précisée lors des fouilles de l’automne 2022, quand l’escalier est apparu comme bien plus qu’un passage effondré.

La fragilité du site, façonné par les crues et les chutes de pierres, limitait clairement les vestiges susceptibles d’avoir survécu à l’intérieur et laissait entrevoir d’autres indices encore cachés à proximité.

Des fosses rituelles éclairent la découverte

En creusant près de l’escalier, l’équipe a d’abord rencontré une fosse d’offrandes qui semblait plus riche que ce que l’on trouve habituellement dans ce paysage.

Un dépôt de fondation était souvent placé près des nouvelles tombes ou des nouveaux temples. Il contenait des offrandes rituelles destinées à protéger la sépulture.

« Lorsqu’une tombe est créée, tous les objets imprégnés de la magie des pharaons doivent rester avec elle », a expliqué Judith Bunbury.

Cette croyance a conduit les chercheurs à chercher une seconde fosse, et l’offrande d’un veau leur a indiqué l’emplacement d’une porte cachée.

Les crues ont ravagé les couloirs

L’eau des crues s’est autrefois engouffrée dans les passages creusés, y abandonnant des débris qui ont ensuite durci en une masse compacte, empêchant toute progression.

Les infiltrations répétées ont fait gonfler le plâtre et fragilisé les joints de la roche, provoquant l’affaissement et, par endroits, l’effondrement des plafonds.

« La partie basse de la chambre avait été curieusement protégée par la pression des sédiments laissés par une crue précédente, mais au-dessus, le plâtre mouillé avait en quelque sorte fondu, glissé vers le bas et s’était replié sur lui-même », a raconté Judith Bunbury.

Même des fouilles minutieuses n’ont pas permis de tout retrouver : l’eau pourrait avoir emporté de nombreux objets il y a longtemps.

Des étoiles encore visibles au plafond

Dans la chambre principale, les ouvriers ont dégagé une petite portion de plafond peinte en bleu profond et parsemée d’étoiles jaunes.

Les pigments minéraux fixés dans le plâtre peuvent se conserver à l’abri de l’air et de l’eau ; même les fragments ont donc gardé leur couleur.

Ces étoiles avaient une portée symbolique : dans les tombes royales, ce plafond figurant le ciel nocturne accompagnait souvent le voyage du roi après sa mort.

Une grande partie de la surface des murs s’est écaillée, ce qui limite aujourd’hui la compréhension du décor d’origine dans son ensemble.

Des scènes de l’Amdouat désignent un roi

Sur un mur, des fragments peints correspondaient au Livre de l’Amdouat, un texte funéraire royal qui retrace le voyage nocturne du dieu solaire.

Sous le Nouvel Empire, les artistes des tombes en disposaient les 12 heures dans l’ordre, de sorte que les images servaient de repères successifs.

Des fragments allant de la septième à la douzième heure montraient Rê affrontant le serpent du chaos, puis renaissant à l’aube.

Ce type de programme mural permettait de restreindre l’identité du propriétaire, car ce livre apparaît d’abord dans les sépultures royales plutôt que dans les tombes privées.

Des éclats d’albâtre portent un nom

Les indices les plus probants sur le propriétaire de la tombe proviennent de fragments d’albâtre, une pierre claire souvent employée pour fabriquer des récipients.

Même lorsque les jarres étaient brisées, les hiéroglyphes antiques conservaient des éléments de titulatures royales, aidant ainsi l’équipe à identifier leur propriétaire.

« Nous en avons trouvé assez pour savoir qu’il s’agissait d’un Thout, mais il existe plusieurs Thoutmôsis », a précisé Judith Bunbury.

Des fragments découverts par la suite ont livré le nom d’Hatchepsout, tandis que la chronologie de Thoutmôsis II situe son règne vers 1493 à 1479 avant notre ère.

Une sépulture déplacée pour sa protection

Des indices relevés dans les chambres suggèrent que la sépulture a été vidée peu après sa mise en place, laissant une tombe royale sans son corps.

Les dégâts causés par l’eau ont pu contraindre les responsables à déplacer les objets précieux, car le bois et les tissus humides se dégradent rapidement dans des pièces closes.

« Si l’on ne voulait pas qu’une famille rivale ait la moindre légitimité, on allait détruire ses ancêtres, et les dépouilles étaient souvent déplacées pour éviter cela », a indiqué Judith Bunbury.

Cette histoire signifie que la tombe nouvellement identifiée peut mieux répondre aux questions d’architecture qu’à celles concernant l’homme qui y reposait.

Les couches rocheuses guidaient les bâtisseurs

Dans cette région, les constructeurs de tombes creusaient les entrées là où une roche dure formait un toit, puis suivaient les couches plus tendres pour avancer rapidement.

L’alternance des strates était essentielle : les couches tendres pouvaient être taillées avec des outils simples, tandis que les couches dures résistaient aux effondrements venus d’en haut.

« Ils creusaient tout à coups de nodules de silex extraits du sol, ne finissant au ciseau de cuivre que vers la fin, parce que son utilisation coûte cher », a expliqué Judith Bunbury.

Les équipes modernes ont dû interpréter cette même géologie à rebours, en progressant prudemment alors que des pierres instables menaçaient l’escalier enfoui.

Ce que révèle un siècle de recherches

Cette découverte dépasse le cadre de ses murs endommagés : elle comble la dernière lacune dans l’inventaire des sépultures royales de la XVIIIe dynastie.

Pendant des générations, les archéologues ont recherché le lieu de repos de Thoutmôsis II, les emplacements proposés auparavant ne présentant ni décor royal ni inscription à son nom.

L’identification est également intervenue environ 100 ans après la découverte de la tombe de Toutânkhamon en 1922, renouvelant les attentes pour la région.

Les chambres sont néanmoins très abîmées et les travaux à venir devront considérer le site comme un témoignage fragile.

Les prochaines étapes des recherches

L’escalier, les fosses rituelles, les scènes murales et les fragments de jarres ont fourni les preuves nécessaires pour identifier un roi dont la tombe manquait à l’inventaire.

Les chercheurs restent confrontés aux limites imposées par les inondations et l’absence des dépouilles, mais une cartographie et une conservation minutieuses pourraient protéger les vestiges qui ont survécu.