Les scanners révèlent les secrets de deux momies égyptiennes

Les scanners servent à diagnostiquer les vivants : ils permettent de repérer avec une précision remarquable les fractures, les artères obstruées et les tumeurs cachées. Mais appliquée à un passé lointain, cette technologie peut aussi accomplir une tâche inattendue : faire resurgir des histoires individuelles restées silencieuses pendant des millénaires.

Plus de 2 200 ans après leur mort, deux hommes de l’Égypte ancienne ont été conduits dans un service d’imagerie médicale de Los Angeles. Ce n’étaient pas des patients et ils ne sont pas arrivés sur des brancards.

Enfermés dans leurs cercueils, ils portaient encore les traces de leur santé, de leur quotidien et des difficultés physiques qu’ils avaient autrefois traversées.

Les momies égyptiennes révélées par le scanner

Les deux hommes étaient des prêtres égyptiens. Le premier, Nes-Min, vivait vers 330 avant notre ère. Le second, Nes-Hor, vivait vers 190 avant notre ère.

Leurs corps avaient été préservés avec soin, traversant les guerres, les empires et des siècles de manipulations. Pourtant, de nombreux aspects de leur existence demeuraient dissimulés sous les couches de tissu et de résine.

La situation a changé lorsque les radiologues de Keck Medicine of USC ont introduit chaque momie dans un scanner, sans la retirer de la partie inférieure de son sarcophage.

Chaque cercueil pesait environ 91 kg. L’examen a permis d’obtenir des images de la totalité des corps sans déplacer une seule bandelette.

Les résultats ont étonné jusqu’aux spécialistes les plus expérimentés. Un scanner de dernière génération à 320 coupes a fait apparaître des détails aussi fins que les paupières et les lèvres inférieures.

Grâce à ces traits subtils, les deux hommes semblaient moins être des objets de musée que des personnes ayant marché, travaillé et vieilli.

Des problèmes de santé familiers

Les images ont montré que le temps avait marqué les deux prêtres de façons qui peuvent sembler familières aujourd’hui. La momie de Nes-Min, la plus ancienne des deux, présentait les signes d’un tassement d’une vertèbre lombaire.

Cette lésion résultait probablement du vieillissement naturel et de l’usure. Autrement dit, il souffrait vraisemblablement de douleurs dans le bas du dos.

Il avait été enterré avec plusieurs objets, notamment des scarabées et un poisson. Un filet richement orné de perles recouvrait son torse, tandis que des rangs de perles colorées entouraient son cou. Ces objets donnaient des indices sur son statut et ses croyances, mais les images du scanner évoquaient plus discrètement ses souffrances physiques.

Le corps de Nes-Hor racontait une autre histoire. Les examens ont révélé des problèmes dentaires et une hanche gravement détériorée. Ces lésions laissaient penser qu’il était plus âgé que Nes-Min au moment de sa mort.

Ces découvertes inscrivent les douleurs, les blessures et les souffrances chroniques dans l’histoire ancienne. Elles rappellent que les difficultés physiques du quotidien ne sont pas nouvelles.

Une technologie récente pour des réponses plus précises

Après les premières constatations, le travail est allé au-delà de l’imagerie classique. Summer Decker, docteure, responsable de l’imagerie 3D pour Keck Medicine et directrice du Centre d’innovation en visualisation médicale de l’USC, a supervisé les examens et leur analyse.

« Ces examens constituent une mine d’informations, rendue possible par l’accès de Keck Medicine aux technologies d’imagerie avancées les plus récentes, associé à l’expertise de l’équipe. »

Les momies avaient déjà été examinées au scanner, mais les progrès de cette technologie ont permis d’obtenir cette fois des résultats bien plus détaillés et complets.

Les images haute résolution ont mis en évidence des détails jusque-là inconnus et aidé les chercheurs à se représenter plus clairement la vie de ces hommes.

Des scanners à une histoire que l’on peut toucher

À partir des données recueillies, l’équipe a créé des modèles numériques 3D détaillés des deux hommes. Elle s’en est ensuite servie pour imprimer en 3D, à taille réelle, des colonnes vertébrales, des crânes, des hanches et plusieurs objets enterrés avec Nes-Min. Les imprimantes étaient de qualité médicale, du même type que celles utilisées pour les soins aux patients.

« Les momies sont depuis longtemps entourées de mystère. Voir sous leur surface pour révéler le vécu propre à chaque individu est extrêmement passionnant », a déclaré Diane Perlov, docteure en anthropologie et vice-présidente senior chargée des projets spéciaux au California Science Center.

« Cette technologie scientifique moderne nous ouvre une fenêtre précieuse sur le monde des peuples anciens et des civilisations passées, qui risquerait autrement de disparaître. »

Les enseignements des scanners de momies

Les outils utilisés pour examiner les momies font aussi partie des soins médicaux courants à Keck Medicine. Les scanners et les IRM produisent des centaines d’images en coupe, souvent appelées « coupes ». Les spécialistes les superposent numériquement afin de créer des modèles 3D détaillés des organes et des os.

Ces modèles peuvent être mesurés, étudiés ou imprimés. Les chirurgiens s’en servent pour comprendre une anatomie complexe avant une opération. Les pièces imprimées peuvent être manipulées sans danger et, dans certains cas, implantées en toute sécurité.

« Grâce à la visualisation, à la modélisation et à l’impression 3D, les cliniciens, notamment les chirurgiens, peuvent mesurer avec précision des tumeurs difficiles à détecter, examiner la structure complexe du cœur ou du foie d’un patient, ou déterminer la meilleure façon de réparer une épaule ou une hanche », a expliqué Summer Decker.

« Ils entrent au bloc opératoire avec une idée bien plus précise de ce qui les attend et de la manière dont ils vont procéder. Ces technologies avancées nous permettent de créer des traitements et des solutions sur mesure pour nos patients, ce qui peut améliorer les résultats. »

Les patients peuvent également tenir entre leurs mains une réplique de leur propre organe. Ce geste simple peut modifier leur compréhension de leur état et des soins à venir. Comme l’a résumé Summer Decker : « Ils comprennent d’une nouvelle façon leur état et la manière dont il sera traité. »

Les deux prêtres n’auraient jamais pu imaginer que leurs corps préservés contribueraient un jour à expliquer à la fois la vie dans l’Antiquité et la médecine moderne.

Ces examens de momies au scanner se trouvent désormais à la croisée de l’histoire, de la science et de l’expérience humaine. Ils montrent discrètement que la douleur, le vieillissement et la curiosité relient les êtres humains à travers des milliers d’années.

Crédit image : Keck Medicine of USC examine deux momies égyptiennes antiques à l’aide de scanners de tomodensitométrie innovants. Summer Decker, docteure, à droite, et Jonathan Ford, docteur, à gauche, étudient les momies présentées dans « Les momies du monde : l’exposition » au California Science Center. Photographie : Ricardo Carrasco III.