La momie de la femme qui crie en Égypte pourrait révéler une mort douloureuse

Le visage d’une momie de l’Égypte ancienne, figé dans un rictus béant, pourrait garder la trace d’une mort si douloureuse que ses traits seraient restés bloqués dans un cri.

Son nom est inconnu. Mais son expression funèbre est si frappante qu’elle est surnommée la « momie de la femme qui crie ». Malgré les émotions que suscite ce visage, les chercheurs avaient jusqu’ici attribué son aspect à une cause relativement anodine : une momification mal exécutée. De nouvelles recherches suggèrent toutefois une autre explication.

La radiologue Sahar Saleem, de l’université du Caire, et l’anthropologue Samia El-Merghani, du ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités, ont réexaminé le corps antique. Selon leurs conclusions, les funérailles étaient si somptueuses qu’il paraît improbable qu’elles aient été confiées à des professionnels négligents.

« Elle a été embaumée avec des substances coûteuses importées », explique Sahar Saleem. « Ce fait, associé au bon état de conservation de la momie, contredit l’idée traditionnellement admise selon laquelle la présence de ses organes internes témoignait d’une mauvaise momification. »

La sépulture de la momie de la femme qui crie

La femme a été enterrée il y a plus de trois millénaires dans la tombe de Senmout, architecte royal de la reine Hatchepsout sous la XVIIIe dynastie. Senmout devait bénéficier d’une sépulture richement aménagée. Son tombeau comprenait une chambre séparée destinée à sa mère et à d’autres membres de sa famille non identifiés, découverte en 1935.

La femme comptait parmi ces proches. Bien que son nom ne soit pas connu, elle n’a pas été enterrée sans faste : son corps reposait dans un cercueil en bois, accompagné de deux bagues en argent et en or ornées de scarabées sculptés dans du jaspe. Une perruque tressée recouvrait sa tête.

Pour en apprendre davantage sur cette femme et sur les circonstances de sa mort, Sahar Saleem et Samia El-Merghani ont entrepris l’examen le plus détaillé de ses restes à ce jour. Elles ont réalisé avec soin des examens par tomodensitométrie afin d’étudier le corps en trois dimensions et de procéder à une autopsie virtuelle.

Elles ont également soumis des échantillons à plusieurs techniques d’analyse approfondie, notamment la microscopie électronique à balayage, la spectroscopie infrarouge à transformée de Fourier et la diffraction des rayons X. Leur objectif était d’identifier les onguents et les composés employés pour l’embaumement.

Ce que révèle l’examen de la momie égyptienne

L’étude du corps a permis d’établir que cette femme était de petite taille : elle mesurait seulement 1,54 mètre, soit un peu plus de 1,52 mètre. Elle est morte vers l’âge de 48 ans et souffrait d’arthrite. Plusieurs dents lui manquaient également, ce qui n’avait rien d’inattendu. Elles avaient probablement été perdues de son vivant, puisque la mâchoire présentait des signes de cicatrisation après l’extraction d’une dent.

La cause du décès n’a pas pu être déterminée, mais le corps réservait une surprise : son cerveau, son diaphragme, son cœur, ses poumons, son foie, sa rate, ses reins et son intestin étaient tous encore intacts. Ce cas n’est pas totalement inédit, mais il reste rare. À la plupart des époques, y compris celle où la femme qui crie a vécu et est morte, il était courant de retirer la majorité des organes pendant la momification.

Sa sépulture présentait aussi d’autres écarts, plus discrets, par rapport aux usages. Ses mains étaient posées sur son bassin, alors que les femmes de la famille royale étaient généralement placées avec la main gauche sur la poitrine et la droite le long du corps.

Les produits d’embaumement se distinguaient eux aussi. Le corps avait été traité avec du genévrier et de l’encens, qui devaient être importés respectivement d’Afrique et d’Arabie.

Sous la perruque, tissée avec des fibres de palmier-dattier, ses cheveux naturels avaient été teints au genévrier et au henné. La perruque elle-même avait reçu un traitement à base de cristaux de quartz, de magnétite et d’albite. Celui-ci aurait rigidifié les fibres tressées et leur aurait donné une couleur noire, semblable à celle de vrais cheveux.

Pris ensemble, ces éléments indiquent que sa sépulture avait fait l’objet d’un certain soin. D’après Sahar Saleem et Samia El-Merghani, l’hypothèse selon laquelle la bouche de la femme qui crie se serait ouverte dans la tombe parce que les embaumeurs l’avaient mal maintenue fermée paraît donc peu convaincante.

Le spasme cadavérique pourrait-il expliquer son cri ?

Que s’est-il alors passé ? Dans de rares cas, les muscles d’une personne mourante pourraient se figer et rester bloqués dans cette position jusqu’à la rigidité cadavérique. Ce phénomène, appelé spasme cadavérique, serait plus puissant que la rigidité cadavérique et difficile à inverser. Il semble généralement signalé lorsque la personne est morte dans un état inhabituel de souffrance extrême.

Son existence est toutefois très controversée : de nombreux scientifiques la contestent. D’autres estiment que le phénomène se produit, mais seulement dans des circonstances très rares. Ce mécanisme débattu pourrait néanmoins expliquer l’expression de la femme qui crie.

« L’expression de cri sur le visage de la momie étudiée pourrait être interprétée comme un spasme cadavérique, ce qui laisserait penser que la femme est morte en criant sous l’effet de l’agonie ou de la douleur », écrivent les chercheuses dans leur article.

« Les embaumeurs ont probablement momifié le corps contracté de la femme […] avant qu’il ne se décompose ou ne se relâche, préservant ainsi la position ouverte de sa bouche au moment de la mort. Il est également possible que les muscles contractés aient empêché les embaumeurs de fermer la bouche. »

Le destin réel de cette femme et les circonstances de sa mort ne seront probablement jamais connus. L’étude de ses restes et de ceux de personnes comme elle offre néanmoins un aperçu étrange du passé de l’humanité et des coutumes qui accompagnaient le départ de ces vies vécues il y a si longtemps.

L’article a été publié dans Frontiers in Medicine.