Tourisme religieux dans l’Espírito Santo : le défi de prolonger le séjour des pèlerins

Lors de la première journée du Forum régional du Sud-Est sur le tourisme religieux, les échanges avaient porté sur la gouvernance, les expériences et l’organisation des destinations de foi. La deuxième journée s’est intéressée à une question plus concrète : comment convertir les déplacements des pèlerins en activité économique pour les territoires.

Coorganisée par le Sebrae-ES du 11 au 13 août à Vitória, la rencontre a réuni des représentants de sanctuaires, d’organisations patronales, d’agences et d’institutions liées au tourisme, ainsi que des guides. Les discussions ont porté sur la commercialisation, la qualification professionnelle, la gastronomie et, surtout, les moyens d’inciter les visiteurs à prolonger leur séjour. L’événement relève des forums régionaux du Forum national du tourisme religieux.

Parmi les exemples présentés figurait celui du sanctuaire du Christ Rédempteur, à Rio de Janeiro. Son recteur, le père Omar Raposo, a exposé une étude menée avec la Fondation Getulio Vargas (FGV) afin de mesurer les retombées économiques des visites.

D’après les données communiquées au forum, le Christ Rédempteur génère 1,4 milliard de réaux par an pour l’économie de Rio de Janeiro et contribue à prolonger d’une journée le séjour des visiteurs dans la ville. Cette étude a illustré l’importance de mesurer les effets du tourisme religieux pour orienter les investissements et montrer sa contribution à l’économie.

« Comprendre l’impact économique du patrimoine religieux est la clé d’une gouvernance réussie. Notre étude a démontré que le Christ Rédempteur injecte 1,4 milliard de réaux par an dans l’économie de Rio et retient les touristes plus longtemps dans la ville, prouvant que foi, préservation et développement durable vont de pair », a déclaré le père Omar.

Le cas du Christ Rédempteur a mis en lumière l’un des grands défis abordés pendant la rencontre : déterminer les dépenses des visiteurs religieux et la manière dont cet argent se répartit sur le territoire. Sans données sur l’origine des pèlerins, la durée de leur séjour, leurs dépenses moyennes et leurs activités, les municipalités peinent davantage à définir leurs politiques publiques et leurs investissements.

Dans l’État d’Espírito Santo, il n’existe pas encore d’étude spécifique permettant d’évaluer le nombre de visiteurs attirés par la foi, la durée de leur séjour et leurs dépenses pendant le voyage, selon Leonídio Pinheiro, responsable de l’antenne métropolitaine du Sebrae-ES.

La fête de Penha, à Vila Velha, a servi à illustrer l’ampleur de ce marché. Selon les chiffres présentés au forum, elle a rassemblé 2,7 millions de personnes en 2025. À titre de comparaison, les intervenants ont cité les 10,4 millions de visiteurs d’Aparecida, les 4,3 millions de Trindade, dans l’État de Goiás, et les 2,6 millions du Círio de Nazaré, dans celui du Pará.

Ces chiffres témoignent de l’importance des grandes manifestations religieuses, mais soulèvent aussi une autre question : combien de participants restent sur place après la célébration ?

L’économie générée par le tourisme de dévotion

Le journaliste et chercheur Amadeu Castanho a présenté une analyse de l’économie engendrée par le tourisme de dévotion. Selon lui, l’un des principaux défis des municipalités à vocation religieuse consiste à faire rester le visiteur sur place, plutôt que de le voir repartir après une simple excursion.

Pour Amadeu Castanho, les collectivités doivent mettre en place des structures d’accueil qui encouragent les séjours prolongés et répartissent les retombées économiques des visites. L’économie créative, les commerces de rue, l’hôtellerie et d’autres services deviennent alors partie intégrante de l’expérience du voyage de foi.

« Le tourisme religieux fonctionne comme une véritable économie portée par la foi, capable de transformer de simples lieux de passage en destinations finales grâce à l’accueil et à la valorisation de l’identité locale », a-t-il affirmé.

La durée du séjour dépend aussi de la création de produits susceptibles de faire vivre les destinations à différentes périodes de l’année. Au lieu de concentrer les flux sur les grandes fêtes et célébrations, la stratégie débattue au forum consiste à relier les lieux religieux au patrimoine historique, à la gastronomie, à la culture, à l’artisanat et aux autres attraits du territoire.

Cela suppose d’organiser l’offre de services. Hébergement, restauration, transports, signalisation, accessibilité, information touristique et qualification professionnelle entrent ainsi dans l’aménagement des destinations de foi.

Le défi de prolonger le séjour des pèlerins

Dans l’Espírito Santo, une partie des visiteurs de la fête de Penha arrive en groupes organisés, participe au programme religieux puis rentre chez elle le jour même. Pour le Sebrae-ES, cette pratique offre la possibilité d’allonger les séjours en reliant la foi à d’autres produits touristiques.

« À la fête de Penha, par exemple, la visite est rapide. Le pèlerin vient déjà dans le cadre d’un pèlerinage, avec un groupe organisé ; il arrive le matin et repart l’après-midi. La question est de savoir comment retenir ce touriste venu pour sa foi, mais qui pourrait aussi découvrir d’autres lieux de loisirs et de culture, se détendre et profiter davantage de la destination », a expliqué Leonídio Pinheiro.

La stratégie consiste à proposer des visites avant ou après les célébrations. Dans l’Espírito Santo, le patrimoine historique, la gastronomie, la nature et d’autres attraits peuvent être intégrés aux itinéraires religieux.

Il s’agit de changer de logique : au lieu de considérer uniquement l’événement ou le sanctuaire comme la destination finale, la proposition est de construire un programme qui occupe une ou plusieurs journées du voyage.

C’est dans ce contexte que Larissa Cunha, de l’agence Pocar Experiências, a présenté des produits liés à l’héritage de saint Joseph d’Anchieta. Ils comprennent les Pas d’Anchieta, parcours de quatre jours passant par Vitória, Vila Velha, Guarapari, Anchieta et Serra ; le circuit « Entre foi et histoire » ; des visites du sanctuaire national de Saint-Joseph-d’Anchieta ; et l’ensemble restauré d’Araçatiba, à Viana.

L’objectif est de proposer ces produits aux voyagistes et aux agences d’autres États. Le Sebrae-ES a déjà organisé un voyage de familiarisation avec sept agences et voyagistes spécialisés dans le tourisme religieux. Ceux-ci ont découvert des sites de l’Espírito Santo afin d’évaluer leur intégration à des forfaits commercialisés hors de l’État.

Du site d’intérêt au produit touristique

Pour transformer un patrimoine religieux en produit touristique, la seule présence d’un sanctuaire, d’une église ou d’un chemin de pèlerinage ne suffit pas. Joel Prado Neto, responsable marketing de Canção Nova, a abordé ce point en présentant l’application du mix marketing étendu, connu sous le nom des 7 P.

Produit, prix, distribution, promotion, personnes, processus et éléments matériels ont été présentés comme autant de facteurs qui influencent l’expérience du visiteur. L’accueil, la communication, les infrastructures, la signalisation et la technologie entrent également en jeu.

« Dans le tourisme religieux, le “produit” n’est ni l’espace physique ni le prix, mais l’expérience transformatrice offerte par la destination. Lorsque nous apportons accueil, structures et authenticité, le pèlerin cesse d’être un simple visiteur et devient un ambassadeur de la destination », a déclaré Joel Prado Neto.

Renato Duarte, de l’agence Turismo da Fé, a lui aussi abordé la commercialisation. Selon lui, le pèlerin possède des caractéristiques propres et recherche une expérience liée à la foi et à la transformation personnelle, ce qui nécessite des produits conçus spécifiquement pour ce public.

Pendant le forum, Renato Duarte a également annoncé la création de la première franchise brésilienne exclusivement consacrée au tourisme religieux. L’initiative vise à rapprocher le secteur des circuits de distribution traditionnels, notamment les agences et les voyagistes.

Toute la chaîne doit être préparée

La professionnalisation concerne également les personnes qui accueillent les visiteurs. Leonardo Lares, président du syndicat des guides touristiques de l’Espírito Santo, a souligné la nécessité de former les guides et les spécialistes du tourisme au patrimoine religieux, à l’histoire et à la culture.

Selon lui, l’État dispose d’initiatives de formation aux langues étrangères et à la langue des signes brésilienne, la Libras, auxquelles participent des professionnels du tourisme et la pastorale du tourisme de l’archidiocèse de Vitória.

La gastronomie a elle aussi été intégrée à cette chaîne. Andrea Briolo, directrice du Sindbares et de l’Abrasel-ES, a présenté la moqueca capixaba comme l’un des éléments pouvant être associés aux circuits de foi.

L’idée est que le pèlerin ne se contente pas de visiter un lieu religieux, mais fasse aussi appel à des services et découvre d’autres facettes du territoire. Restaurants, hôtels, commerces, prestataires d’accueil et guides participent ainsi à une même chaîne.

L’expérience d’Aparecida a montré comment cette structure peut être développée. Jonatas Veloso, responsable du pôle tourisme du Sanctuaire national, a présenté des équipements destinés à l’accueil des pèlerins, dont l’Espace du pèlerin, qui permet aux conducteurs d’excursions de se reposer, propose une assistance aux camping-cars et accueille les personnes arrivant à pied.

D’après les données présentées, environ 48 000 pèlerins rejoignent le sanctuaire à pied pour le seul mois d’octobre. Le centre d’information touristique propose également dix circuits de visites accompagnées, conduites par des professionnels formés dans des domaines tels que l’histoire, la théologie et la philosophie.

L’ensemble de ces initiatives montre que prolonger les séjours ne dépend pas seulement d’une hausse du nombre de visiteurs. Il faut aussi pouvoir offrir des structures, des informations et des services qui donnent aux pèlerins des raisons de rester.

Dans l’Espírito Santo, le défi formulé lors de la deuxième journée du forum est comparable : transformer un flux déjà existant en une chaîne économique mieux structurée. Pour y parvenir, le secteur doit encore progresser dans la production de données, la qualification des professionnels et la création de produits commercialisables hors des municipalités elles-mêmes.

Comme l’a résumé Idalberto Moro, président de la Fecomércio-ES, à propos de la situation actuelle du secteur dans l’État : « Le tourisme religieux ne fait que commencer dans l’Espírito Santo. Ce sont les premiers pas, et nous savons qu’il reste encore un très long chemin à parcourir. »