Égypte : une tombe royale découverte à Abydos, son pharaon reste inconnu

Une tombe royale a été découverte dans un état de conservation suffisant pour en comprendre l’architecture, alors que le roi auquel elle était destinée a disparu de l’histoire.

Cette découverte éclaire sous un jour nouveau un épisode violent et morcelé de l’Égypte antique, où le pouvoir était affirmé, perdu puis effacé plus souvent que les archives ne survivaient.

La montagne d’Anubis livre des indices

Sous le désert, près de l’antique cité d’Abydos, dans le sud de l’Égypte, des fouilles ont mis au jour une chambre funéraire en calcaire profondément enfouie. Ses dimensions et son agencement ne laissent aucun doute sur son caractère royal.

Josef Wegner et son équipe ont documenté l’architecture et l’emplacement de la chambre. Ils ont ensuite établi sa place dans une nécropole utilisée par des rois à une époque d’effondrement politique.

L’édifice remonte à une période où des souverains rivaux dominaient différentes parties de l’Égypte. En raison de cette instabilité, ils ont laissé des monuments royaux sans que leurs lignées de succession soient solidement établies.

Cette situation explique que la tombe royale subsiste comme témoignage matériel de la royauté, alors même que l’identité du roi demeure inconnue.

À l’intérieur d’une tombe royale pillée

Les archéologues ont pénétré par une porte enduite de plâtre et découvert une pièce principale en calcaire, entourée de chambres plus petites creusées dans la terre.

Au-dessus des pièces, les bâtisseurs avaient élevé des voûtes en briques crues. Leur courbure répartissait la charge vers l’extérieur, permettant aux plafonds de tenir debout.

Les cinq voûtes atteignaient environ 4,9 mètres de hauteur. Leurs dimensions laissaient penser que la sépulture appartenait à une personne traitée comme un roi.

Cet agencement codifié a permis de resserrer la période de datation et d’orienter les recherches vers une nécropole royale abritant encore d’autres souverains enterrés.

Le nom du pharaon effacé du plâtre

À l’entrée, la maçonnerie portait autrefois le nom du roi, accompagné de représentations peintes d’Isis et de Nephtys, deux déesses sœurs protectrices.

Les pilleurs de la tombe royale ont gratté le plâtre et arraché des inscriptions de la porte les hiéroglyphes, ces signes figuratifs servant à écrire des mots et des noms.

« Son nom figurait dans les inscriptions, mais il n’a pas survécu aux déprédations des pilleurs de tombes de l’Antiquité », a déclaré Wegner.

Le nom ayant été détruit, les chercheurs ont comparé l’emplacement et le style architectural de la tombe royale à ceux des sépultures de souverains tels que Senaiib et Paentjeni, connus grâce à des monuments voisins.

Un royaume divisé

Les historiens désignent cette époque sous le nom de Deuxième Période intermédiaire : des dynasties rivales se partageaient alors l’Égypte, au lieu de voir une seule cour régner sur l’ensemble du territoire.

Dans le delta du Nil, les Hyksôs, souverains venus d’Asie occidentale qui dominaient le nord de l’Égypte, contrôlaient des ports stratégiques et contraignaient les rois rivaux à négocier.

« L’Égypte était morcelée en pas moins de quatre royaumes rivaux, dont celui des Hyksôs dans le delta du Nil », a expliqué Wegner.

De 1640 à 1540 av. J.-C., cette carte politique instable s’est accompagnée de règnes courts et d’archives lacunaires. Cela explique que certains rois aient entièrement disparu de l’histoire.

La dynastie d’Abydos se dessine

Des poteries, des inscriptions et des plans de tombes royales ont orienté les recherches vers la dynastie d’Abydos. Ses rois locaux étaient établis autour de la cité durant un siècle de pouvoir fragmenté.

En 2014, les archéologues ont découvert la tombe du roi Seneb-Kay dans cette même nécropole, un vaste cimetière destiné aux souverains.

Son squelette endommagé et les traces d’armes suggéraient une mort violente, tandis que la sépulture confirmait que des dynasties de moindre envergure revendiquaient elles aussi le statut de pharaon.

En situant Seneb-Kay parmi d’autres souverains enterrés sur place, les chercheurs ont obtenu un cadre facilitant l’interprétation de la tombe récemment découverte, dont le propriétaire reste inconnu.

Une sépulture dans le complexe de Néferhotep Ier

Les bâtisseurs ont installé la nouvelle tombe à l’intérieur du vaste complexe funéraire de Néferhotep Ier, un roi plus ancien dont le monument dominait toujours le versant.

Ce choix rattachait le souverain inconnu à un paysage sacré déjà établi : les murs et les cours partagés manifestaient sa légitimité aux yeux de quiconque approchait du site.

L’architecture de la chambre reprenait aussi des modèles plus anciens du Moyen Empire, tout en annonçant des tombes royales ultérieures de cette même période troublée.

Lorsqu’un roi faisait construire sa tombe à côté du monument d’un autre souverain, celle-ci devenait un indice sur la manière dont le pouvoir était revendiqué dans une Égypte privée d’unité.

À la recherche du propriétaire de la tombe royale

Pour commencer à cerner l’identité du propriétaire, les chercheurs ont comparé les voûtes en briques et la disposition des pièces avec celles de sépultures royales voisines.

Ils ont recherché des fragments de plâtre, des poteries et des sceaux en argile, car les noms royaux figuraient souvent sur des étiquettes administratives estampillées.

Les équipes de fouille ont également relevé la position de la chambre par rapport aux murs plus anciens, les bâtisseurs ultérieurs ayant parfois retaillé des passages et laissé des marques d’outils.

Tant qu’un nom clairement lisible ne sera pas découvert, toute identification restera provisoire, ce qui souligne la facilité avec laquelle les traces écrites de la royauté peuvent disparaître.

Un travail patient dans le sable

Dans une nécropole royale, les fouilles avancent par petites étapes : les murs en briques crues peuvent s’effriter lorsque des vibrations détachent les grains qui les entourent.

Les équipes ont consigné chaque niveau de sol et chaque bord de porte, car un coup de pelle mal placé peut détruire à jamais des indices.

« Le travail dans les nécropoles royales est lent et minutieux, il faut donc du temps pour obtenir des résultats », a indiqué Wegner.

Ce rythme laisse envisager d’autres découvertes à proximité, mais il exige aussi des années de financement, des autorisations et une conservation suivie.

L’importance de cette tombe royale

Les chercheurs considèrent la nouvelle tombe comme la plus grande et la plus ancienne connue à ce jour pour cette dynastie locale, bien que son propriétaire n’ait pas été identifié.

Une fois une tombe datée, le style de sa maçonnerie et de ses peintures sert de repère pour établir l’ordre chronologique des sépultures voisines.

Cette chronologie est importante, car les souverains d’Abydos se situent entre les bâtisseurs de pyramides et les inhumations ultérieures dans la vallée des Rois, faisant ainsi le lien entre deux traditions funéraires.

L’annonce d’une autre tombe royale en 2025 et le nombre croissant de découvertes ont également renforcé la nécessité de protéger les sites avant le retour des pilleurs.

Les prochaines étapes

L’architecture de la chambre, les textes endommagés de son entrée et sa position à côté de monuments plus anciens dressent ensemble le portrait d’une période disparue du pouvoir égyptien.

De futures fouilles pourraient encore révéler un nom lisible, mais cette histoire montre déjà à quelle vitesse le pouvoir peut s’élever puis disparaître.