Dannebroge : l’épave de la bataille de 1801 retrouvée à Copenhague

Dans le port de Copenhague, des archéologues sous-marins étudient une épave qui matérialise un épisode particulièrement violent de l’histoire européenne : la perte du vaisseau de ligne danois « Dannebroge » lors de la bataille navale de 1801. Des canons aux fragments de mâchoire humaine, les découvertes émergent alors qu’un immense projet d’aménagement côtier transforme profondément cette zone.

Un navire de guerre dans les eaux troubles du port

Les images romantiques d’une mer limpide et de vestiges parfaitement visibles sont bien loin de la réalité du site. Les équipes du Musée des navires vikings interviennent dans un bassin portuaire sombre et vaseux. La visibilité se limite fréquemment à quelques centimètres, tandis que le courant et les sédiments rendent le moindre déplacement difficile.

L’épave du « Dannebroge » repose à environ 15 mètres de profondeur, dans une zone appelée à être réaménagée pour le colossal projet urbain de « Lynetteholm ». C’est précisément cette transformation qui explique l’intensité des recherches : les couches archéologiques doivent être enregistrées avant l’arrivée des pelleteuses et des palplanches, faute de quoi elles disparaîtraient à jamais.

L’identification certaine du navire a demandé un travail minutieux. L’équipe a croisé :

• d’anciennes cartes marines et des plans du port ;
• des données modernes de sonar et de relevés topographiques ;
• des mesures portant sur la structure en bois de la coque ;
• l’analyse de découvertes isolées, notamment des canons et des éléments d’équipement ;
• des études dendrochronologiques des bordages.

La datation des cernes du bois a fourni un indice particulièrement solide : elle correspondait à un grand bâtiment de guerre construit aux alentours de 1800. La forme, les dimensions et l’organisation de la coque ont ensuite confirmé que le vaisseau de ligne danois « Dannebroge » se trouvait bien sur le fond du port.

« L’épave transforme un chapitre historique connu en une scène physique, tangible jusqu’au moindre éclat de bois. »

Pourquoi le Dannebroge comptait dans la bataille de 1801

Le 2 avril 1801, au large de Copenhague, des navires britanniques placés sous le commandement d’Horatio Nelson attaquent les défenses danoises. Officiellement, l’enjeu concerne les routes commerciales et la neutralité ; en réalité, il s’agit de contrôler les mers dans une Europe marquée par les guerres napoléoniennes.

Le « Dannebroge » n’était pas une unité secondaire, mais un élément essentiel de la ligne défensive devant la capitale. Long d’environ 48 mètres et armé de puissants canons, il devait, avec les autres navires, fermer l’accès à Copenhague ou au moins ralentir la progression britannique.

C’est justement pour cette raison qu’il a rapidement essuyé un feu nourri. Les projectiles britanniques ont disloqué des parties de la coque et des superstructures, avant qu’un incendie ne se déclare à bord. Sur un navire en bois du début du XIXe siècle, le feu représentait la pire des menaces : barils de poudre, cordages, goudron, textiles et bois étaient entreposés dans un espace très réduit.

Les récits historiques indiquent que le « Dannebroge » a dérivé en flammes avant d’exploser. La bataille est entrée dans les livres d’histoire, notamment en raison des célèbres manœuvres de Nelson. L’épave révèle désormais l’aspect moins héroïque de l’événement : la destruction inexorable d’un navire chargé d’hommes, où l’horreur se jouait entre des ponts étroits.

L’archéologue maritime Morten Johansen le souligne : les hommes présents à bord lors d’un tel affrontement subissaient bien davantage que le fracas des canons. Les impacts arrachaient aux bordages des échardes dangereuses, projetées comme des éclats d’obus à travers des espaces surpeuplés. Chaque coup transformait ainsi le navire en arme supplémentaire contre son propre équipage.

Objets du quotidien, canons et ossements : ce que révèle l’épave

Lorsqu’ils imaginent un navire de guerre, beaucoup pensent d’abord à des canons brillamment polis. Sous l’eau, le tableau est tout autre. Deux pièces d’artillerie lourde ont certes déjà été documentées, mais ce sont les objets les plus modestes qui rendent le site particulièrement saisissant.

Les plongeuses et plongeurs remontent notamment :

• des chaussures et des bottes ;
• des bouteilles et d’autres récipients ;
• des tessons de vaisselle en céramique ;
• des fragments d’uniformes ;
• des insignes et des boutons métalliques ;
• des restes de paniers tressés et d’autres contenants.

Ces objets renseignent sur la vie quotidienne à bord : les repas, le rangement de réserves limitées, les longues heures de quart, la promiscuité et l’épuisement. Une chaussure usée peut révéler la qualité des matériaux, l’état de l’équipement, voire l’humidité et l’usure à l’intérieur du navire. Les bouteilles et les céramiques éclairent les circuits d’approvisionnement ainsi que les méthodes de conservation des vivres.

Une autre découverte est particulièrement sensible : une partie de mâchoire humaine. Elle appartient probablement à l’un des 19 marins officiellement portés disparus après la destruction du navire. L’apparition de restes humains change immédiatement le regard porté sur cet endroit.

« L’épave n’est donc plus seulement un objet d’étude, mais probablement une tombe de guerre. »

Les archéologues ont ainsi une responsabilité double : mener une documentation scientifique rigoureuse tout en traitant avec respect un lieu où des personnes ont perdu la vie.

Quand le passé rencontre le béton : Lynetteholm et ses conséquences

La découverte intervient à un moment délicat. Avec « Lynetteholm », Copenhague prévoit de créer un immense nouveau quartier sur des terres artificiellement remblayées dans la zone portuaire. Cette surface doit fournir des logements et mieux protéger le littoral contre les futures surcotes de tempête et la montée du niveau de la mer.

Or, les vestiges de navires tels que le « Dannebroge » se situent précisément dans ce secteur. Pour les archéologues, c’est une course contre la montre : en quelques années, ils doivent documenter ce qui aurait autrefois exigé des décennies. Ensuite, palplanches, béton et routes recouvriront les lieux où reposent encore aujourd’hui embarcations et vies du passé.

Des risques de sécurité s’ajoutent à cette contrainte. Autour de l’épave, les plongeurs ont trouvé de nombreux boulets de canon, témoins silencieux de l’intensité du bombardement. Ces munitions montrent que l’ensemble du secteur demeure fortement marqué par les vestiges de guerre. Chaque intervention doit donc être préparée avec soin afin d’éviter tout accident.

Cette situation illustre les difficultés rencontrées par les villes portuaires modernes face à leur propre patrimoine. D’un côté, elles doivent construire des logements et se préparer aux effets du climat. De l’autre, sous la surface de l’eau, subsistent des archives exceptionnelles racontant des siècles de navigation intense.

Comment l’archéologie sous-marine rend l’histoire concrète

Le cas du « Dannebroge » démontre ce que l’archéologie sous-marine peut apporter. L’histoire ne se reconstitue pas seulement à partir de journaux de bord, de rapports officiels et de mythes nationaux, mais aussi grâce à des traces matérielles très concrètes. Les objets les plus ordinaires contredisent parfois les récits emphatiques transmis par les vainqueurs.

Les peintures héroïques, par exemple, mettent souvent en avant la discipline et l’ordre qui régneraient sur le pont. Les objets jetés dans la précipitation, la vaisselle brisée et l’équipement dispersé dans le désordre livrent une image différente : panique, chaleur, fumée, mauvaise visibilité et cris. Ils permettent ainsi de décrire de manière bien plus réaliste les dernières minutes d’un navire.

Pour de nombreux non-spécialistes, l’expression « analyse dendrochronologique » peut sembler abstraite. Il s’agit en réalité d’une sorte de code-barres naturel inscrit dans le bois : chaque cerne annuel reflète les conditions météorologiques d’une année. En comparant ces motifs à des échantillons de référence précisément datés, il est généralement possible d’établir avec une assez grande exactitude la période durant laquelle une poutre a poussé, puis celle où le bois a été mis en œuvre. Les chercheurs peuvent ainsi rattacher une épave à une phase de construction et à une tradition de chantier naval précises.

La question du traitement des dépouilles humaines prend également de l’importance. Dans plusieurs ports européens, une pratique se développe actuellement : traiter les cimetières militaires sous-marins de manière comparable aux sépultures de guerre terrestres. Cela peut impliquer de ne pas remonter l’intégralité des découvertes, mais de les protéger sur place et d’en assurer une surveillance à long terme.

Pour l’enseignement scolaire au Danemark, l’épave ouvre de nouvelles perspectives. Au lieu de se limiter à la tactique de Nelson ou aux conséquences diplomatiques, les enseignants peuvent présenter de véritables objets, expliquer le quotidien et évoquer les odeurs comme les sons de l’époque. Un simple repère sur une frise chronologique devient alors le destin concret de 300 hommes luttant pour survivre dans des espaces en bois confinés.

Pour les urbanistes, le « Dannebroge » constitue aussi un avertissement clair. De vastes projets côtiers tels que Lynetteholm peuvent détruire en très peu de temps des archives constituées durant des siècles. Toute construction pensée sur le long terme doit intégrer l’archéologie dès son origine, non comme une contrainte fastidieuse, mais comme une occasion de mieux comprendre l’histoire de sa ville avant l’arrivée des engins de chantier.