Mexique : un autel rituel et quatre crânes humains découverts à Tula

Au Mexique, un monument macabre a refait surface sur le tracé d’une future voie ferrée.

À quelques mètres seulement sous terre, des archéologues chargés d’une fouille de sauvetage préalable aux travaux ont découvert un momoztli. Ce mot nahuatl désigne un petit autel rituel sur lequel la communauté déposait des offrandes.

Un autel rituel découvert dans l’ancienne Tula

Cet autel a toutefois réservé une surprise sinistre aux chercheurs. Il se trouvait à Tula, ancienne capitale des Toltèques appelée Tollan en nahuatl, et daterait de la phase Tollan de la cité, entre 950 et 1100 apr. J.-C.

Tula a prospéré après le déclin de la métropole de Teotihuacan, située au sud-est, et avant l’essor de l’Empire aztèque. Devenue le cœur de la civilisation toltèque, la cité a exercé, par son architecture, sa religion et ses traditions artistiques, une influence sur les cultures ultérieures du centre du Mexique. Lorsque les Aztèques sont arrivés plusieurs siècles plus tard, ils vénéraient les Toltèques comme des bâtisseurs et des artisans légendaires.

Outre plusieurs lames d’obsidienne et récipients en céramique, les archéologues ont mis au jour des restes humains. La poursuite des fouilles a révélé l’ampleur de la découverte : quatre crânes se trouvaient autour de l’autel. L’un d’eux était encore relié à plusieurs vertèbres cervicales, ce qui a conduit l’équipe à chercher si la personne avait été décapitée.

Si la tête s’était séparée naturellement après l’inhumation, elle ne se serait normalement détachée qu’une fois décomposés les tissus mous qui la reliaient au cou. Or, le crâne semble avoir été retiré alors que ces tissus étaient encore intacts, ce qui laisse penser qu’il a été délibérément séparé du corps. Mais ce n’est peut-être pas l’aspect le plus important de cette découverte.

Des crânes et des vestiges autour de l’autel de Tula

Les chercheurs ont également dégagé des murs et des sols qui suggèrent que l’autel se dressait autrefois au centre d’une cour, peut-être dans une résidence réservée à l’élite ou un complexe administratif.

« Nous supposons qu’il s’agissait soit de pièces, soit d’un espace réservé à l’élite ou à des groupes de rang supérieur, de vestiges de palais qui ont pu exister sur le site », a expliqué l’archéologue Víctor Francisco Heredia Guillén, de l’Institut national d’anthropologie et d’histoire du Mexique (INAH).

« Nous savons qu’à la périphérie de Tula se trouvaient des quartiers des classes supérieure et moyenne et, bien plus loin, ceux du peuple. »

L’autel mesure environ un mètre de côté. Il est constitué de trois couches de pierre : une base en pierre extraite de carrière, peut-être de l’andésite ; une couche intermédiaire composée de blocs modulaires taillés dans la même roche ; et une couche supérieure faite de pierres de rivière et de basalte.

Deux crânes ont été retrouvés à sa base : l’un était tourné vers le haut, l’autre vers le sud-ouest. Les deux autres crânes, plusieurs os qui semblent être des fémurs humains et d’autres objets ont été dégagés sous une couche de stuc compactée, devant l’autel.

Selon les chercheurs, ces restes pourraient témoigner d’un sacrifice rituel. Ils examineront les os afin d’en rechercher les traces.

« Même si l’on travaillait déjà les métaux à la période postclassique, nous savons qu’ici les décapitations étaient encore pratiquées avec des couteaux en obsidienne ou en silex, qui laissaient des marques de coupe sur les os », a indiqué Heredia Guillén.

Les momoztli étaient de petits autels cérémoniels où des offrandes étaient présentées aux divinités ou aux ancêtres. Les archéologues trouvent fréquemment autour de ces structures des céramiques, des lames d’obsidienne et d’autres dépôts rituels, ainsi que des restes humains.

Une fouille de sauvetage avant la construction de la voie ferrée

La découverte a eu lieu lors de fouilles archéologiques de sauvetage menées avant la construction de la nouvelle ligne ferroviaire de voyageurs reliant Mexico à Querétaro. Ces opérations visent à étudier, à documenter et à récupérer les vestiges archéologiques avant le début des travaux.

En attendant de déterminer la meilleure façon de préserver l’autel, les archéologues l’ont soigneusement documenté au moyen de photographies, de relevés par drone et de croquis détaillés. Les autres objets retrouvés sur le site ont été transférés dans des laboratoires pour y être étudiés plus avant, ont précisé les chercheurs.

Cet article a été vérifié par Fiona MacDonald et révisé par Rebecca Dyer. Nous sommes fiers de notre processus, mais nous restons humains. Si vous repérez une erreur, merci de nous la signaler.