Partout dans le monde, l’extraction industrielle de sable prélève les sédiments des rivières bien plus vite que les cycles naturels de la Terre ne peuvent les renouveler.
Nos cours d’eau sont littéralement en train de manquer de sable.
Une vaste synthèse de 411 études réalisées depuis 1974 vient de montrer que la demande mondiale de sable et de gravier de rivière, utilisés notamment pour fabriquer du béton, n’est pas soutenable.
Dans le Mékong, l’extraction de sable creuse le lit du fleuve
Le delta du Mékong, qui s’étend à l’extrême sud du Vietnam après la traversée du Cambodge et du Laos par le fleuve, en offre un exemple frappant.
Une barge équipée d’une grue peut y prélever 300 mètres cubes de sable, soit 79 250 gallons américains, en seulement trois heures. Au Vietnam, le rythme actuel d’extraction est environ 11,8 fois supérieur au renouvellement naturel des sédiments, estimé à 6,18 mégatonnes par an.
« Entre 2015 et 2022, environ 366 millions de mètres cubes de sable y ont été extraits, provoquant un déficit sédimentaire massif qui a entraîné un enfoncement moyen total du lit du fleuve de 0,48 mètre, soit 0,053 mètre par an », a déclaré à ScienceAlert Dung Duc Tran, hydrologue à l’Université technologique de Nanyang (NTU), à Singapour, et auteur de l’étude.
Sur cette période, le lit du fleuve s’est donc enfoncé de près d’un demi-mètre. La différence peut paraître faible à la surface, mais elle peut avoir de lourdes conséquences sur l’écoulement de l’eau, la santé du réseau fluvial et la structure des berges.
Dans la partie vietnamienne du Mékong, l’érosion des berges a provoqué l’effondrement de plus de 1 800 maisons entre 2018 et 2020. En 2023, on y recensait 585 zones de forte érosion sur 741 kilomètres de fleuve, soit 460 milles.
Les modifications du lit accentuent aussi ce que l’on appelle l’« effet de remous », par lequel l’eau salée progresse toujours plus loin en amont. Si l’extraction se poursuit au rythme actuel dans le Mékong vietnamien, les experts estiment qu’il n’y restera plus de sable d’ici 2035.
Les cours d’eau du monde face à l’extraction de sable
Le Mékong n’est toutefois qu’une des nombreuses victimes fluviales de l’essor mondial de la construction, qui consomme du sable pour produire du béton et d’autres matériaux.
En Chine, le lac Poyang a subi des transformations si importantes qu’elles sont visibles depuis l’espace. De nombreux cours d’eau indiens ont connu le même sort, notamment les rivières Mayurakshi, Kollidam, Subarnarekha et Ajay.
Au Brésil, l’extraction de sable a progressivement modifié les fleuves Paraná et Tocantins, qui font partie du bassin amazonien. En France, les fosses creusées dans la Seine au début du XXe siècle subsistent aujourd’hui sous forme de lacs dans la plaine inondable.
La demande internationale de granulats de rivière a pourtant fortement augmenté au cours des deux dernières décennies.
« Le sable et le gravier sont les matériaux solides les plus extraits au monde et sont essentiels à l’urbanisation comme au développement des infrastructures », a expliqué à ScienceAlert Edward Park, géographe à la NTU de Singapour et auteur principal de l’étude.
« Ensemble, ils représentent plus de 70 % du volume du béton et sont largement utilisés dans le béton, l’asphalte, les routes, les bâtiments et les fondations », a-t-il poursuivi.
« Le sable de rivière est particulièrement recherché dans la construction, car ses grains offrent généralement une friction adaptée et il est en général non salin. »
Les grains de sable de rivière s’emboîtent, ce qui les rend particulièrement adaptés à la création de terrains gagnés sur l’eau. Contrairement au sable du désert, ils ne sont pas instables et, à la différence du sable marin, ils ne sont pas salés.
« Les entreprises de construction, les promoteurs immobiliers et les entrepreneurs chargés des infrastructures bénéficient de l’accès à une matière première indispensable au béton, aux routes, aux logements et à l’aménagement des terrains », a indiqué Edward Park.
« Ces avantages doivent toutefois être mis en balance avec les coûts environnementaux et sociaux. Dans les zones où la gouvernance est défaillante, des exploitants illégaux et des responsables corrompus peuvent s’approprier une part disproportionnée des profits, tandis que les communautés dépendantes des cours d’eau subissent les dégâts. »
Mieux encadrer l’extraction de sable et de gravier
La synthèse révèle que de nombreux pays n’ont même pas accès aux données nécessaires pour mettre en balance leurs besoins économiques et les conséquences environnementales et sociales.
« L’extraction devrait être limitée à des sites et à des volumes soigneusement sélectionnés selon les bilans sédimentaires des cours d’eau et leurs taux de renouvellement naturel », a déclaré Dung Duc Tran.
Parmi les études examinées, 27 % seulement avaient cartographié l’étendue de l’extraction et 24 % seulement avaient analysé les facteurs socio-économiques à l’origine de la demande.
« Une surveillance améliorée, une application plus stricte des règles contre l’extraction illégale, des limites saisonnières et des zones d’extraction durable réduiraient davantage les dommages environnementaux », a affirmé Edward Park à ScienceAlert.
« Des réductions significatives sont possibles, mais elles nécessiteront des mesures coordonnées en matière de technologie, de réglementation et de gestion de la demande, plutôt que le recours à une solution unique. »
Ces travaux ont été publiés dans Reviews of Geophysics.
Cet article a été vérifié par Rachel Garner et édité par Clare Watson. Malgré le soin apporté à ce processus, l’erreur reste humaine. Si vous en repérez une, merci de nous le signaler.
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