National Airlines : un Boeing 777F établit un record de vol cargo sans escale

Quelques jours après le record mondial du plus long vol sans escale réalisé par un avion commercial par Airbus, une compagnie aérienne américaine a suivi un parcours similaire et établi un autre record.

Le vol d’essai de l’Airbus A350-1000ULR vers l’Australie

L’Australie accueillait le premier vol d’essai longue durée de l’Airbus A350-1000ULR. Cette version à autonomie accrue a été spécialement développée par Airbus pour Qantas, qui prévoit de l’utiliser dès l’année prochaine sur des liaisons entre la côte ouest australienne et Londres, New York et, à terme, São Paulo.

À l’aller, l’appareil a relié sans escale Toulouse, dans le sud de la France, à Melbourne, en Australie, parcourant 9 119 milles nautiques (16 888 kilomètres) en 19 heures et 13 minutes. Au retour, dans l’autre sens et en passant par les États-Unis, il a dépassé tous les records précédents d’avions commerciaux : il a couvert pas moins de 12 500 milles nautiques (23 150 km) en 24 heures et 25 minutes.

National Airlines relie Prestwick à Melbourne en Boeing 777F

Un vol de la compagnie de fret National Airlines a depuis dépassé la performance de l’aller d’Airbus. Son Boeing 777F a rejoint Melbourne sans escale depuis Prestwick, ville écossaise située au sud de Glasgow. Ce trajet dépasse de 53 milles nautiques (98 km) la liaison entre Toulouse et la même ville australienne. Pour cette raison, mais aussi sous l’effet d’autres facteurs comme le vent, il a duré 19 heures et 23 minutes, soit 10 minutes de plus que le vol d’Airbus.

Si la performance de National reste loin des plus de 24 heures sans escale de l’A350-1000ULR lors de son retour à Toulouse, elle présente une particularité : contrairement à l’avion d’Airbus, l’appareil ne volait ni à vide ni avec seulement un équipage technique et une équipe d’essais à bord.

Le 777F effectuait bien un vol commercial avec une petite cargaison, visible sur les photos publiées par National. Il s’agissait apparemment d’une seule palette ou d’un seul conteneur qui, selon les premières informations, transportait un ensemble d’inverseurs de poussée pour les moteurs GEnx du Boeing 787-8 de Jetstar immatriculé VH-VKF. Cet avion avait rencontré un problème à Melbourne, où il était immobilisé depuis le 25 juillet.

Prestwick abrite le siège de GE Caledonian, filiale de General Electric Aerospace créée en 1980. L’entreprise assure des services complets de réparation de moteurs GE et dispose également d’un important stock de pièces.

Comme il ne transportait qu’une pièce relativement légère par rapport à ses chargements habituels, le Boeing 777F était presque vide. La masse réduite à bord diminuait sa consommation horaire et augmentait ainsi considérablement son rayon d’action maximal.

À ce jour, aucun vol commercial de fret, c’est-à-dire transportant une cargaison commerciale, n’est connu pour avoir dépassé 19 heures sans escale ou couvert une distance aussi importante. Dans le transport aérien de marchandises en particulier, les trajets directs sont généralement plus courts afin de permettre l’emport de la plus grande quantité possible de fret payant.

Les records du Boeing 777 et des vols commerciaux

Fait notable, le record qu’Airbus a battu appartenait déjà au Boeing 777, mais dans sa version passagers 777-200LR, dont est issu le cargo 777F. En 2005, un Boeing 777-200LR avait effectué sans escale le trajet de Hong Kong à Londres vers l’est, en passant par les États-Unis. Il avait alors parcouru 11 664 milles nautiques (21 600 kilomètres) en 22 heures et 42 minutes.

Le vol de National est toutefois resté à seulement 11 minutes du record de toute l’industrie pour les vols commerciaux, dont l’Australie est également détentrice. En 2019, un Boeing 787-9 Dreamliner de Qantas avait transporté 50 passagers sans escale de Londres à Sydney pendant 19 heures et 30 minutes, sur une distance supérieure de 15 milles nautiques (29 km) à celle parcourue par le 777F de National.

Contrairement aux records établis par Airbus, Boeing et Qantas, cette opération n’a pas bénéficié d’une préparation particulière. National Airlines et ses employés ont donc le mérite d’avoir répondu à une demande réelle sur une distance jamais encore parcourue par un avion cargo en exploitation commerciale.

Les distances indiquées correspondent à la route directe la plus courte entre deux points et ne sont utilisées qu’à des fins de comparaison. Elles ne reflètent pas nécessairement la distance réellement parcourue par chaque appareil, contrairement aux temps de vol, confirmés par les données radar.