Sur l’île d’Okunoshima, des sangliers chassent des lapins

Sur l’île d’Okunoshima, les sangliers ne se contentent plus de chercher de la nourriture parmi les lapins que les touristes viennent nourrir. Selon des chercheurs, quelques-uns s’en prennent aussi à des lapins vivants.

Située au large d’Hiroshima, dans la mer intérieure de Seto, Okunoshima est une petite île devenue très prisée des visiteurs grâce à ses lapins en liberté. Les touristes y arrivent en ferry avec des sacs de chou et de granulés pour lapins.

Les sangliers occupent le même territoire : ils mangent désormais aux côtés des lapins et, parfois, les mangent eux-mêmes.

Un livre sur les lapins à l’origine de la découverte

L’étude trouve son origine dans un album pour enfants d’Eri Kondo et Hiroshi Tateno, intitulé Usagi no Shima, ou L’Île aux lapins.

Les auteurs ont demandé à des chercheurs de retrouver l’origine des lapins de l’île. Ils leur ont aussi proposé d’examiner l’état de santé des autres animaux sauvages présents sur place.

Shingo Kaneko, professeur à l’université de Fukushima, a dirigé ces travaux. Il ne s’attendait pas à apprendre qu’un sanglier avait tué un lapin vivant.

« Lorsque nous avons entendu pour la première fois qu’un sanglier avait capturé un lapin vivant, nous avons été surpris », a déclaré Kaneko.

« On sait que les sangliers se nourrissent de carcasses d’animaux, mais ils ne sont généralement pas considérés comme des animaux qui chassent activement des proies vivantes. »

Kaneko a travaillé avec Asami Ogura, de l’établissement de Kure de l’Institut national de technologie, au sein d’une équipe comprenant également des chercheurs du collège de Kobe.

« En même temps, pendant nos travaux de terrain, nous avons été frappés par l’étroitesse des interactions entre les sangliers, les lapins et les humains sur l’île », a-t-il ajouté.

« Dans cet environnement isolé, des événements différents de ceux que nous observons habituellement ailleurs semblaient se produire partout sur l’île. »

Comment les lapins sont arrivés sur l’île

Les lapins ne sont pas originaires du Japon. Il s’agit de lapins européens, de la même espèce que ceux élevés comme animaux de compagnie, que des humains ont introduits à Okunoshima.

Selon un article de presse paru en 1972, huit couples de lapins blancs et de lapins noirs et blancs avaient été relâchés sur l’île et leur population dépassait déjà les 200 individus.

Après la Seconde Guerre mondiale et la fin des activités d’une usine secrète d’armes chimiques qui s’y trouvait, l’île est restée presque inhabitée. Sans personne pour les en empêcher, les lapins se sont répandus sur tout son territoire.

Aujourd’hui, les lapins de l’île présentent bien plus de couleurs de pelage que ne pourraient l’expliquer les seize individus initiaux.

Les analyses génétiques indiquent que des lâchers se sont produits à plusieurs reprises au fil des ans : il s’agirait très probablement d’abandons de lapins de compagnie sur l’île plutôt que d’un événement unique.

Le nombre de lapins suit la fréquentation touristique

La population de lapins d’Okunoshima dépend de la nourriture apportée par les touristes, et non de ce que l’île peut produire seule.

Entre 2008 et 2015, le nombre de visiteurs a plus que doublé, avec une forte hausse de la fréquentation étrangère.

En 2013, les touristes ont apporté environ 8,3 tonnes de nourriture sur l’île. En 2017, au plus fort de la fréquentation touristique, ce volume avait grimpé à près de 27 tonnes par an.

Cette quantité de nourriture destinée aux seuls lapins représente approximativement le poids de cinq éléphants adultes.

Le nombre de lapins a augmenté au cours des années précédant la COVID-19, puis a diminué lorsque les déplacements vers l’île ont ralenti.

À force de brouter, les animaux ont également dégarni les branches inférieures de nombreuses plantes et de nombreux arbres, laissant une limite visible. Les chercheurs l’appellent la « ligne des lapins » : elle indique précisément la hauteur que les animaux peuvent atteindre.

Les sangliers attirés par la nourriture

Contrairement aux lapins, les sangliers sont originaires d’Okunoshima. Les chercheurs les ont observés en train de manger la nourriture pour lapins laissée par les touristes et de se nourrir de carcasses de lapins.

Dans un nombre plus limité de cas, des sangliers ont poursuivi des lapins vivants, un comportement que des touristes avaient également signalé dès 2017.

Kaneko avance plusieurs raisons qui pourraient se conjuguer pour expliquer ce phénomène.

« La nourriture laissée par les touristes attire peut-être les sangliers dans les zones où les lapins sont très nombreux. Une forte densité de lapins peut accroître la disponibilité de leurs carcasses et entraîner aussi des rencontres fréquentes entre les deux espèces », a-t-il expliqué.

Les corneilles et les milans noirs sont eux aussi de la partie : ils fouillent les mêmes restes de nourriture et les dépouilles de lapins.

Cela laisse penser que le nourrissage par les touristes touche la faune de l’île bien au-delà des seuls lapins et sangliers.

Ce que l’étude ne permet pas encore de prouver

Les chercheurs précisent toutefois que leurs observations ne prouvent pas que le nourrissage par les touristes pousse les sangliers à chasser les lapins.

Ils ont plutôt constaté une tendance : davantage de nourriture, davantage de lapins et davantage de contacts entre des espèces qui, autrement, se croisent rarement sur l’île.

Personne n’a encore compté la fréquence à laquelle ces tentatives de chasse réussissent, ni le nombre de sangliers de l’île qui s’y sont essayés.

Les éléments disponibles proviennent d’observations de terrain et de témoignages antérieurs de touristes, et non d’un décompte réalisé dans la durée.

Gérer une île dont les animaux dépendent des visiteurs

Les chercheurs ne demandent pas aux visiteurs de renoncer à venir à Okunoshima ou à nourrir ses lapins.

Ils souhaitent plutôt que le nourrissage et la vente de nourriture soient encadrés, que le nombre de lapins et la reprise de la végétation soient suivis et que les effets sur les autres animaux sauvages soient étudiés plus en détail.

Pour y parvenir, il faudra réunir les habitants, les professionnels du tourisme, les scientifiques et les administrations concernés par la gestion de l’île.

Personne ne sait encore si une réduction de la nourriture apportée par les touristes empêcherait les sangliers de chasser les lapins. Les deux animaux pourraient tout simplement se rencontrer autrement.

Pour le déterminer, il faudrait observer ce qui se passe si Okunoshima impose un jour des limites au nourrissage, comme cela a déjà été fait pour suivre la population de lapins pendant une pandémie.

L’étude complète a été publiée dans le Journal of Ecotourism.