La place mégalithique de Callacpuma au Pérou, probablement construite par des chasseurs-cueilleurs

Environ un siècle avant que les pyramides ne se dressent à l’horizon égyptien, et à peu près à l’époque où Stonehenge était érigé, des chasseurs-cueilleurs construisaient, à l’autre bout du monde, des structures mégalithiques rivalisant avec celles des agriculteurs.

La place mégalithique de Callacpuma

Dans une vallée du nord du Pérou appelée Callacpuma, des fouilles ont récemment mis au jour l’un des plus anciens exemples connus : une place circulaire de 18 mètres de diamètre, formée de grandes pierres dressées.

Le site antique avait été repéré près de six décennies auparavant. Les découvertes indiquent aujourd’hui que la place date d’environ 4 750 ans, ce qui en fait l’une des plus anciennes structures monolithiques retrouvées sur le continent américain.

Ce monument a été construit avant le véritable essor de l’agriculture dans la région, mais aussi avant l’apparition de techniques comme la céramique.

« Dans les hautes terres du nord du Pérou, les personnes qui ont construit la place de Callacpuma avaient peut-être commencé à expérimenter la production alimentaire, mais il s’agissait probablement encore de chasseurs-cueilleurs relativement mobiles », écrivent les archéologues à l’origine de l’étude.

La place pourrait donc avoir été un lieu de rassemblement disparu, où les premières sociétés nomades se réunissaient pour définir ensemble, pour la première fois, de nouvelles identités de groupe.

« [La place de Callacpuma] constitue un exemple précoce essentiel de construction collective, d’aménagement d’un lieu et d’intégration sociale parmi les populations des Andes », écrit l’équipe de recherche.

Une construction de pierres dressées

Deux murs concentriques délimitent ce site remarquable. Ils sont constitués de pierres mégalithiques non taillées, assemblées sans mortier, qui ont probablement été extraites au burin d’un affleurement rocheux situé à environ 50 mètres.

Après leur transport jusqu’au site, ces dalles lourdes et volumineuses ont été dressées à la verticale, puis disposées les unes près des autres. La structure circulaire ainsi formée comportait deux entrées et renfermait deux ou trois pièces.

Selon les archéologues, ce style architectural est rare dans la région. La datation au radiocarbone de charbon de bois découvert à proximité laisse penser que la place a été utilisée occasionnellement entre 2884 et 2632 avant notre ère, probablement à des fins religieuses ou sociales.

Pour situer ces dates, les Incas ont construit le Machu Picchu au XVe siècle, vers 1450 de notre ère, tandis que les premiers monolithes mayas auraient été érigés entre 1050 et 750 avant notre ère.

Sur la côte péruvienne, une structure mégalithique plus ancienne, appelée Sechín Bajo, comprend une place en contrebas construite vers 3000 avant notre ère. Ce monument, bien qu’antérieur, présente un style architectural différent : ses murs de parement en pierre étaient remplis de galets et de terre.

Des monuments construits avant l’agriculture

La place de Callacpuma pourrait découler de traditions similaires de construction de places anciennes dans la région. Sa découverte appuie l’idée émergente selon laquelle l’agriculture n’est pas forcément nécessaire à l’édification de structures mégalithiques permanentes par les sociétés humaines.

Supposer que les chasseurs-cueilleurs nomades n’avaient ni la motivation ni les compétences pour accomplir de tels exploits relève d’une vision dépassée, de plus en plus remise en question.

Le plus ancien mégalithe connu au monde, Göbekli Tepe, a ainsi été construit il y a 11 000 ans dans l’actuelle Turquie par une société de chasseurs-cueilleurs. Les spécialistes pensent que ces populations se réunissaient probablement sur le site pour faire leurs adieux à leurs morts ou pour organiser des cérémonies sacrées.

« Comme dans le cas des premières constructions monumentales collectives situées hors de l’Amérique du Sud andine, par exemple à Göbekli Tepe », avancent les chercheurs du site de Callacpuma, « l’édification d’une architecture rituelle monumentale à la fin de la période précéramique, sur la côte et dans les hautes terres des Andes centrales, témoignait d’un monde social en mutation, impliquant peut-être le passage de systèmes de croyances propres à de petits groupes à des croyances et à des actions plus collectives, ancrées à l’échelle régionale. »

Le cercle de pierres peut aujourd’hui sembler peu spectaculaire, mais il raconte une histoire importante sur l’humanité.

L’étude a été publiée dans Science Advances.