Espaces verts et densité osseuse des enfants : une nouvelle étude belge

Les enfants qui habitent à quelques minutes de marche d’un espace vert, comme un parc, un jardin ou une forêt, auraient davantage de chances d’avoir des os plus solides et en meilleure santé, selon une nouvelle étude.

Première du genre, cette recherche vient étayer des travaux antérieurs montrant que les adultes résidant dans des zones plus verdoyantes tendent eux aussi à présenter une meilleure solidité osseuse.

Espaces verts et densité osseuse des enfants

En Belgique, des chercheurs de l’université de Hasselt ont étudié 327 enfants âgés de 4 à 6 ans. Ils ont constaté que ceux qui vivaient dans les endroits les plus verdoyants avaient une densité minérale osseuse plus élevée.

Ces lieux correspondaient aux 20 à 25 % des zones offrant la meilleure accessibilité aux espaces verts. Chez les enfants qui y habitaient, la présence, à environ dix minutes à pied, d’un espace vert comportant de grands arbres ou des arbustes était associée à un gain de densité osseuse équivalant à celui de six mois de croissance naturelle.

De plus, les enfants vivant dans les zones les plus verdoyantes, à moins de 20 minutes de marche d’un espace vert à végétation haute, présentaient un risque inférieur de 61 % d’obtenir de faibles scores de densité osseuse.

Les résultats étaient similaires chez les filles et les garçons, même après prise en compte de nombreux facteurs : poids, origine ethnique, temps quotidien passé devant les écrans, supplémentation en vitamines, consommation de produits laitiers, saison, niveau d’études de la mère et revenu annuel médian du quartier. Tous ont déjà été identifiés comme des déterminants de la densité osseuse des enfants.

« Ces résultats soulignent l’importance de l’exposition aux espaces verts résidentiels dès le plus jeune âge pour la santé osseuse pendant les périodes critiques de croissance et de développement, avec des répercussions à long terme », écrivent Hanne Sleurs, épidémiologiste environnementale à l’université de Hasselt, et ses collègues.

« Malgré les preuves de plus en plus nombreuses des bienfaits de l’exposition aux espaces verts sur la santé, les études disponibles sur son association avec la densité minérale osseuse sont rares. »

La croissance des os et les bienfaits de la nature

La formation du squelette pendant l’enfance joue un rôle essentiel : elle établit des bases solides pour la santé osseuse future.

Bien qu’il paraisse solide et inerte, le squelette est constitué d’un tissu vivant. Sa densité augmente progressivement au début de la vie et atteint son maximum entre le milieu et la fin de la vingtaine. Une alimentation équilibrée et l’activité physique, en particulier les exercices avec mise en charge et les exercices de résistance, contribuent à former des os solides et denses qui le resteront aussi longtemps que possible.

Les espaces verts pourraient favoriser ce mode de vie.

Des preuves toujours plus nombreuses indiquent que vivre près de la nature procure des bienfaits importants pour la santé mentale, cardiaque, immunitaire et vasculaire.

Dans certaines régions du monde, des médecins prescrivent même des promenades dans la nature à leurs patients, en complément de recommandations habituelles comme l’activité physique et une alimentation nutritive et équilibrée.

Certaines études suggèrent toutefois que la nature de l’espace vert environnant compte également. L’accès à une végétation haute, notamment aux arbres, semble apporter les bénéfices les plus importants.

Une étude belge sur la végétation proche du domicile

Partant de ces constats, les chercheurs ont examiné l’effet sur la densité osseuse des enfants de la région des espaces verts urbains, périurbains et ruraux, selon que leur végétation dépassait ou non 3 mètres de hauteur.

Ils se sont appuyés sur les données d’une étude locale de cohorte de naissance, qui suivait la santé de couples mère-enfant durant les quatre à six premières années de vie des enfants.

La plupart de ces enfants étaient issus de milieux aisés et d’ascendance européenne. Ils passaient une à deux heures par jour devant un écran et consommaient au moins un produit laitier par jour, une source facile de calcium.

Leurs adresses ont été géocodées afin de repérer les espaces verts à proximité.

En analysant et en comparant les données, les chercheurs ont constaté que les espaces verts à végétation haute situés à moins de 500 mètres du domicile d’un enfant étaient associés à une densité minérale osseuse plus élevée.

En revanche, lorsqu’un espace vert similaire ne se trouvait qu’à 100 mètres, le bénéfice n’augmentait pas davantage.

« Il est donc plausible », avancent les auteurs, « que nos participants aient été plus susceptibles de se rendre à pied, depuis leur domicile, jusqu’à l’espace vert disponible et accessible le plus proche, par exemple un parc, un jardin ou une forêt, dans un rayon de 500 à 1 000 mètres autour de leur résidence ».

L’étude de cohorte de naissance n’avait malheureusement pas recueilli de renseignements détaillés sur la fréquence et la durée de l’exercice en plein air. Le temps passé devant les écrans a donc servi d’indicateur indirect du comportement sédentaire.

De futures recherches devront continuer à examiner les raisons pour lesquelles les espaces verts pourraient être bénéfiques pour la santé osseuse.

« Plus la masse osseuse est importante pendant l’enfance, plus on dispose de capacités pour la suite de la vie », a déclaré au Guardian Tim Nawrot, épidémiologiste à l’université de Hasselt.

« Le véritable message de santé publique de cette étude est donc que les urbanistes peuvent contribuer à rendre les os des enfants plus solides, avec des conséquences durables. »

L’étude a été publiée dans JAMA Network Open.