L’aéroport Washington-Dulles entame le retrait de ses Mobile Lounges

Pendant plus de soixante ans, les passagers arrivant à l’aéroport international Washington-Dulles, aux États-Unis, ou en partant ont vécu une expérience inhabituelle dans les terminaux du monde entier. Au lieu d’emprunter les passerelles classiques reliant le bâtiment aux avions, nombre d’entre eux montaient à bord des Mobile Lounges, des véhicules conçus pour les transporter sur le tarmac jusqu’à la porte des appareils.

Situé près de la capitale fédérale américaine, l’aéroport commence désormais à retirer ces véhicules du service dans le cadre d’un vaste programme de modernisation de ses infrastructures. Cette évolution met fin à une exploitation commencée en 1962, lors de l’inauguration de Dulles, et qui avait fait des Mobile Lounges l’un des éléments les plus emblématiques du terminal.

Cette modernisation s’inscrit dans une initiative de plus de 20 milliards de dollars annoncée par la Metropolitan Washington Airports Authority (MWAA) avec United Airlines. Le projet prévoit d’accroître la capacité de l’aéroport, de créer de nouvelles installations et de faire évoluer l’expérience des passagers au cours des prochaines décennies.

La proposition retenue par le département américain des Transports (USDOT) a été sélectionnée après l’examen de plus de 30 projets soumis par des entreprises et des organisations souhaitant prendre part à la transformation de l’aéroport.

Conçus à partir d’une idée de l’architecte Eero Saarinen, également auteur du projet initial de l’aéroport, les véhicules étaient destinés à circuler directement sur les aires de mouvement des avions et à permettre l’embarquement sans passerelles fixes.

Des véhicules qui ont marqué une époque de l’aviation américaine

Les Mobile Lounges fonctionnaient comme de grandes salles d’attente montées sur roues. Une fois les voyageurs à bord, ils traversaient le tarmac puis se hissaient à la hauteur de la porte de l’avion pour permettre l’embarquement.

Ce système a vu le jour à une époque où les aéroports cherchaient de nouvelles solutions pour accompagner l’essor de l’aviation commerciale. À Dulles, l’objectif était de limiter les trajets à pied et de proposer une alternative aux installations d’embarquement traditionnelles.

Au fil des années, le modèle a toutefois été jugé moins efficace face à la hausse du nombre de passagers et au besoin de correspondances plus rapides dans les aéroports.

Le plan de transformation porte sur plus de 5 millions de pieds carrés, soit environ 464 500 m², de surfaces nouvelles ou rénovées. Il prévoit des améliorations dans différentes parties du terminal tout en préservant le projet original de Saarinen.

Les changements envisagés comprennent des parkings proches du bâtiment principal, des installations d’enregistrement modernisées, des équipements de contrôle de sûreté de dernière génération de la TSA, ainsi que de nouveaux accès aux terminaux et aux portes d’embarquement.

La modernisation de Washington-Dulles remplace un système créé dans les années 1960

Avec le retrait des Mobile Lounges, l’aéroport souhaite développer d’autres moyens de circulation interne. Le projet comprend l’extension de l’AeroTrain, le système de transport automatisé reliant différentes zones du terminal, ainsi que la construction de nouveaux tunnels piétons et l’installation de trottoirs roulants.

L’extension de l’AeroTrain doit rendre les déplacements entre les secteurs de l’aéroport plus rapides et participe au remplacement des véhicules qui transportaient traditionnellement les passagers sur le tarmac.

Le programme prévoit aussi la construction de nouveaux terminaux et la modernisation des installations existantes, notamment le remplacement des halls C et D. Ces espaces offriront davantage de place aux boutiques, aux restaurants, aux bornes de recharge, aux espaces de travail et aux salles d’attente.

Une autre étape consistera à bâtir un nouveau terminal international relié au bâtiment principal. Il accueillera des espaces d’attente, des commerces et des points de restauration, de nouveaux salons VIP ainsi qu’un accès direct aux installations douanières agrandies.

L’aéroport de Washington-Dulles prévoit de nouveaux espaces et services pour les passagers

Le programme de modernisation comprend également une mise à niveau du système de traitement des bagages afin de réduire le temps nécessaire à leur livraison aux passagers.

United Airlines verra elle aussi ses espaces agrandis, avec de nouveaux salons VIP, dont l’un des plus grands salons United Polaris Lounge au monde.

Les travaux du nouveau hall E sont déjà en cours. Sa première phase, dont l’ouverture est prévue en 2026, comprendra 14 nouvelles portes d’embarquement pour United Airlines, un accès direct à l’AeroTrain, des points de restauration, des boutiques et des espaces de repos.

Selon la Metropolitan Washington Airports Authority, les travaux seront menés par étapes afin de maintenir l’aéroport en activité pendant sa transformation. Le financement reposera sur des obligations municipales et des partenariats public-privé.

Washington-Dulles était le dernier grand aéroport des États-Unis à exploiter une flotte complète de Mobile Lounges. Leur retrait met fin à l’une des solutions les plus singulières jamais adoptées dans les infrastructures aéroportuaires américaines.

La modernisation vise à préserver le terminal conçu par Eero Saarinen tout en adaptant les installations pour augmenter la capacité de vols, améliorer les correspondances et répondre à la hausse du trafic de passagers.

Les véhicules quittent le tarmac de l’aéroport, mais restent liés à l’histoire de Dulles et à une période durant laquelle les aéroports expérimentaient différentes façons de transporter les passagers entre les terminaux et les avions.