Qui a construit Petra et pourquoi ?

Petra n’est pas née du seul savoir-faire nécessaire pour sculpter des monuments dans des falaises de grès. Les Nabatéens, peuple arabe à l’origine de la cité, ont fait d’une région désertique du sud de l’actuelle Jordanie une capitale commerciale, un centre religieux et une démonstration de leur maîtrise de l’ingénierie. Ils se sont enrichis grâce aux caravanes reliant l’Arabie à la Méditerranée.

Qui a construit Petra ?

La construction et le développement de Petra sont l’œuvre des Nabatéens. Les sources anciennes présentent ce peuple d’origine arabe comme une communauté associée au commerce caravanier. Il a progressivement fondé un royaume s’étendant sur des territoires qui correspondent aujourd’hui à certaines parties de la Jordanie, de l’Arabie saoudite, de la Syrie, d’Israël et de la péninsule du Sinaï.

Entre les IIIe et IIe siècles avant J.-C., Petra a commencé à prendre de l’importance, jusqu’à devenir la principale cité nabatéenne. Sans renoncer entièrement à leurs traditions, ses habitants ont mêlé leur connaissance du désert à des influences arabes, égyptiennes, grecques et romaines. Ils ont ainsi créé une culture propre, reconnaissable dans leur architecture et leur religion.

Pourquoi Petra a-t-elle été construite à cet endroit ?

Malgré son apparence hostile, le site présentait un intérêt stratégique. Entre la mer Rouge et la mer Morte, Petra se trouvait près des routes reliant la péninsule Arabique, l’Égypte, la Syrie et les ports méditerranéens. L’Unesco décrit la cité comme un lieu de rencontre majeur pour les caravanes de l’Antiquité.

Les marchands y acheminaient de l’encens, de la myrrhe, des épices, des tissus, des métaux et d’autres marchandises recherchées. Les Nabatéens prélevaient des taxes et proposaient aux voyageurs protection, eau et hébergement. La maîtrise de ces échanges leur a procuré les richesses nécessaires à l’agrandissement des temples, des habitations, des marchés et des monuments funéraires.

Comment les Nabatéens ont-ils surmonté le manque d’eau ?

Pour prospérer, Petra devait résoudre le problème de la rareté de l’eau. Ses bâtisseurs ont aménagé des canaux creusés dans la roche, des barrages, des conduites, des citernes et des réservoirs. Ce réseau recueillait les pluies et acheminait l’eau de sources éloignées afin d’approvisionner habitants, cultures, jardins et voyageurs pendant les périodes sèches.

Ces ouvrages protégeaient également la ville des crues soudaines. Plusieurs types d’installations ont rendu possible l’occupation de la vallée :

• Des canaux de distribution aménagés dans les parois des défilés.
• Des citernes souterraines permettant de stocker l’eau tout en limitant son évaporation.
• Des barrages et des dérivations destinés à maîtriser les dangereux torrents de crue.
• Des réservoirs urbains réservés à la consommation, à l’agriculture et aux espaces publics.

Découvrez la vidéo de la chaîne YouTube Estranha História, qui raconte l’histoire de la construction de Petra.

Le Trésor était-il vraiment un coffre-fort ?

Al-Khazneh, appelé le Trésor, est le monument le plus célèbre de Petra. Malgré cette appellation, les archéologues estiment qu’il s’agissait plus probablement d’un tombeau monumental, peut-être lié à la royauté nabatéenne. Sa façade a été taillée directement dans le grès, probablement au Ier siècle.

La cité compte des centaines de façades, de tombeaux et d’édifices, dont beaucoup sont sculptés dans la roche. Leurs colonnes, frontons et figures décoratives témoignent des influences de différents peuples avec lesquels les Nabatéens commerçaient. Petra ne se résumait pas à un ensemble de sépultures : c’était une métropole dotée de temples, de maisons et d’espaces commerciaux.

Que s’est-il passé à l’arrivée des Romains ?

En 106 après J.-C., l’empereur Trajan a annexé le royaume nabatéen à l’Empire romain et créé la province d’Arabie Pétrée. Petra est restée habitée et de nouveaux bâtiments y ont été construits, mais elle a perdu une partie de son autonomie. L’évolution des routes commerciales maritimes a aussi progressivement diminué son importance économique.

Au fil des siècles, les séismes, les changements politiques et l’affaiblissement du commerce ont contribué au déclin de la cité. Petra a néanmoins conservé la mémoire de ses créateurs. Son histoire rappelle que les Nabatéens n’ont pas trouvé une ville déjà bâtie dans le désert : ils l’ont construite grâce au commerce, à l’ingénierie et à leur créativité.