Un Boeing 747-8 de Silk Way Airlines dérouté vers Dallas, à court de carburant

L’équipage d’un immense Boeing 747-8 cargo a connu des moments difficiles au Texas : l’avion s’est retrouvé très loin de sa destination et a failli manquer de carburant.

L’appareil, un 747-8F de Silk Way Airlines, compagnie azerbaïdjanaise figurant parmi les principaux transporteurs de fret d’Asie centrale, effectue régulièrement des vols vers le Brésil, mais aussi vers d’autres marchés des Amériques et d’Europe.

Le Boeing 747-8 de Silk Way Airlines s’éloigne de Houston

Le vol régulier de fret reliait Mexico, depuis l’aéroport Felipe Ángeles, à Houston, dans l’État américain du Texas. Pour une raison qui n’a pas encore été entièrement éclaircie, l’avion a toutefois poursuivi sa route vers le nord de l’État, en direction de Dallas, sans jamais virer à l’est vers Houston. Les deux villes sont séparées de 380 kilomètres.

Une erreur dans le plan de vol est suspectée : la destination enregistrée aurait été l’aéroport Love Field de Dallas, une installation plus petite portant le code KDAL. Cette indication apparaît sur des applications de suivi des vols comme AirNavRadar et FlightRadar24, qui consultent directement le système officiel des plans de vol ainsi que les données des messages ACARS de l’avion.

Alors que l’appareil approchait déjà de l’agglomération de Dallas, les pilotes ont lancé un appel PAN PAN, signalant une urgence liée à un niveau de carburant trop bas. Les contrôleurs aériens ne l’ont pas compris immédiatement. Après un nouvel appel, le contrôleur de Dallas a demandé : « Vous êtes en situation d’urgence et vous devez atterrir maintenant à l’aéroport de Fort Worth ? De quoi avez-vous besoin ? Indiquez vos intentions. »

L’un des pilotes de Silk Way a répondu : « Nous devons atterrir le plus rapidement possible sur la piste 26R, nous avons peu de carburant, nous avons dit PAN PAN trois fois. » Surpris, le contrôleur a réagi : « Monsieur, vous n’êtes pas du tout près de Houston en ce moment. Si vous voulez y arriver, combien de carburant avez-vous ? Pourquoi êtes-vous à des centaines de kilomètres ? »

Le pilote a alors donné une réponse étonnante : « Nous n’avons que 6 000 », sans préciser s’il parlait de kilogrammes ou de livres. Un pilote de Boeing 747-8 employé par une compagnie américaine a confirmé à AEROIN que les avions de Silk Way utilisent les kilogrammes. Selon lui, 6 tonnes auraient permis de voler un peu plus d’une demi-heure à l’altitude du Jumbo, mais n’auraient en aucun cas suffi pour atteindre Houston.

Ce même pilote, qui a déjà volé sur des Jumbo appartenant auparavant à Silk Way et rachetés par son employeur actuel, s’est dit surpris par l’enregistrement. Il estime en effet que la compagnie asiatique applique des normes élevées en matière de sécurité et de respect des procédures. Si les pilotes parlaient de 6 000 livres, soit 2 700 kg, la situation aurait été encore plus grave : il serait resté moins de 20 minutes de vol.

L’urgence carburant du 747-8 et le déroutement vers Dallas-Fort Worth

Conscient de la gravité de la situation, le contrôleur a déclaré : « Vous n’avez pas assez de carburant pour rejoindre Houston, voulez-vous vous dérouter vers l’aéroport de Dallas-Fort Worth ? » Le pilote lui a répondu : « Oui, nous voulons aller à Houston, nous sommes en mesure d’aller à Houston maintenant, nous voulons un raccourci, s’il vous plaît. »

Toujours incrédule, le contrôleur a demandé aux pilotes de confirmer qu’ils avaient « 6 000 livres de carburant à bord ». L’équipage du Jumbo l’a confirmé, sans préciser une nouvelle fois l’unité de mesure. Le contrôleur a ensuite annoncé : « D’accord, nous déclarons une urgence pour votre vol, maintenez 11 000 pieds et prenez le cap 270, vous êtes déroutés vers l’aéroport de Fort Worth. »

Le pilote de Silk Way a encore demandé : « Confirmez, nous devons maintenant aller à Dallas-Fort Worth ? » Le contrôleur l’a confirmé, puis a commencé à donner les instructions nécessaires pour faire atterrir l’avion sur la piste 18R. L’atterrissage s’est déroulé sans encombre.

La piste 26R mentionnée par l’équipage n’existe dans aucun des aéroports de l’agglomération de Dallas, qu’il s’agisse des aéroports internationaux, des bases aériennes ou des installations d’aviation d’affaires et privées plus modestes. En revanche, cette piste existe à l’aéroport intercontinental George Bush de Houston, destination initialement indiquée par l’équipage.

Un plan de vol vers Dallas Love Field en cause ?

Au vu des échanges entre pilotes et contrôleurs, ainsi que des informations transmises par ACARS et diffusées par les plateformes de suivi des vols, le plan de vol et la route programmée dans l’ordinateur de bord FMS visaient probablement l’aéroport Dallas Love Field. Pourtant, le planning des pilotes, le carburant embarqué et le chargement prévoyaient Houston comme destination.

Les pilotes auraient ainsi cité la piste 26R parce qu’ils avaient probablement sous les yeux une carte d’approche correspondant à cette piste. On ignore toutefois comment ils ont pu ne pas remarquer que l’avion suivait une direction différente, plus au nord, ni relever que leurs échanges avec les contrôleurs aériens indiquaient une direction opposée.

Le fait que les contrôleurs n’aient eux non plus rien remarqué d’anormal avant la déclaration d’urgence suggère fortement que le plan de vol indiquait bien Dallas et que le Jumbo suivait la route prévue. Dans le cas contraire, l’appareil aurait été considéré comme faisant l’objet d’une forme d’intervention illicite. La région abritant des bases militaires et l’usine du chasseur F-35, une interception aérienne aurait été rapidement déclenchée pour un avion hors de sa route.

Lors d’un autre échange avec le contrôleur après l’atterrissage, le pilote de Silk Way a expliqué : « En route vers Houston, on nous a donné des vecteurs à plusieurs reprises et nous avons commencé à nous demander pourquoi on nous envoyait vers Love Field, qui n’est pas un aéroport adapté aux performances de notre avion. Nous avons commencé à manquer de carburant, c’est pourquoi nous avons déclaré PAN PAN. »

Love Field est l’aéroport historique de Southwest Airlines. Bien que ses pistes soient plus courtes que celles de Dallas-Fort Worth, l’une d’elles mesure 2 682 mètres et a déjà accueilli des 747 de générations précédentes. Des 747-100 de Braniff y ont assuré des liaisons régulières vers Hawaï. L’aéroport a également reçu le 747-200 (VC-25A) qui sert actuellement d’Air Force One, ainsi que le 747-400 du roi d’Arabie saoudite. En théorie, un 747-8 pourrait s’y poser sans grande difficulté.

Dans un échange par ACARS avec le centre opérationnel de Silk Way, les pilotes auraient par ailleurs indiqué, alors qu’ils étaient encore en vol, que le contrôleur dirigeait le 747-8 sur une autre route en raison d’un « trafic excessif à Houston », mais que « la destination reste Houston pour le moment ». L’intégralité des échanges entre les pilotes et les contrôleurs peut être consultée ci-dessous :

Une barrière linguistique pourrait expliquer la difficulté de compréhension des pilotes. Ceux-ci auraient cru que les instructions les dirigeant vers Dallas étaient liées à l’organisation du trafic à Houston. En réalité, les contrôleurs guidaient simplement l’avion vers la destination programmée, du moins dans le système de plan de vol.

Après son atterrissage à Dallas-Fort Worth, le 747-8 est resté sur place pendant deux heures avant de redécoller pour Houston. Il y a atterri quatre heures après l’horaire initialement prévu. La trajectoire du vol peut être revue dans la fenêtre ci-dessous :