Nouvelle-Zélande : les 10 plus beaux endroits à découvrir en voiture

Vous avez entendu dire que la Nouvelle-Zélande était une destination exceptionnelle pour un voyage en voiture ? C’est tout à fait vrai. À la fin de l’année dernière, j’ai parcouru environ 5 000 km à son volant, dans un Hyundai Santa Fe, pour rendre visite à des abonnés dans le cadre d’un article de magazine, mais surtout pour découvrir le meilleur du pays.

Du nord au sud, voici donc le guide TG des 10 endroits à visiter quand on aime conduire.

Photographies : Rowan Horncastle

1 : Muriwai Beach

Commençons par une précision : les loueurs n’apprécieront guère que vous promeniez leur Corolla sur une plage. Alors ne leur dites rien. Et évitez de tomber en panne ou de vous ensabler. Voilà qui commence bien ! Il y a autre chose : sur de nombreuses plages néo-zélandaises, il faut un permis spécial pour conduire, à garder sur soi avec une pièce d’identité comportant une photo. La vitesse est limitée à 30 km/h près des accès et des sorties, et à 60 km/h ailleurs.

Quelques autres règles relèvent du bon sens : évitez le sable mou, emportez une corde de remorquage et une pelle, vérifiez les horaires des marées, n’écrasez ni chiens ni oiseaux et ne cherchez pas querelle aux vagues.

En respectant tout cela, vous pourrez tout de même vous amuser énormément sur les plages du pays. Elles sont peu fréquentées et les rares personnes présentes viennent généralement pour la même raison que vous : prendre du plaisir à rouler sur une surface meuble.

Nous ne sommes pas allés jusqu’à Ninety Mile Beach, dans le Northland, qui ne mesure en réalité « que » 90 km. Si vous avez le temps, c’est pourtant l’endroit à privilégier : elle est officiellement reconnue comme route.

2 : Whakapapa

Les sommets du parc national de Tongariro dominent le centre de l’île du Nord. Aucune route ne passe entre eux et deux seulement montent vraiment sur les flancs du mont Ruapehu, jusqu’aux domaines skiables de Whakapapa et de Turoa. Les deux valent largement le trajet, même si, comme nous à la fin du printemps, vous risquez encore d’y rencontrer des chutes de neige soudaines.

Au pied des routes, la végétation est luxuriante. Elle laisse rapidement place à des pentes herbeuses, puis à un terrain plus rocheux et exposé à mesure que l’on grimpe vers la station de ski de Whakapapa, à 1 630 mètres. Le Ruapehu culmine quant à lui à 2 797 mètres. Outre le ski, la randonnée attire ici la plupart des visiteurs : la traversée alpine de Tongariro passe pour l’une des plus belles randonnées d’une journée au monde.

Pour le plaisir de conduire, c’est ce que l’île du Nord propose de mieux : des routes dégagées, bien tracées et bien revêtues, alternant à merveille virages serrés et courbes ouvertes. Les commentaires me corrigeront sans doute : la route 5 entre Napier et Taupo, la route 4 de Whanganui à Tohunga Junction et la route côtière de la baie de Plenty entre Opotiki et Gisborne sont toutes formidables. Mais elles sont aussi si longues et sinueuses que vous pourriez finir par vous en lasser. Ici, on n’arrive pas vite à destination.

3 : Desert Road

Nous voici à peu près de l’autre côté du Ruapehu, où la route dite Desert Road, qui est en réalité la route 1, traverse les plaines volcaniques. Son tracé est surtout rectiligne, avec quelques descentes dans des canyons pour vous tenir éveillé. Pour cela, mieux vaut encore emprunter la piste en terre menant au domaine skiable isolé de Tukino, bien plus discret et difficile d’accès que Whakapapa. Le parcours n’est pas trop ardu, les paysages sont spectaculaires, il y a des rivières et des passages dans l’eau, et l’on ne croise presque personne. Contrairement à la route 1 elle-même.

4 : La route côtière de Kaikoura

Venez surtout pour l’association saisissante de la mer, des montagnes, de la végétation et des infrastructures routières flambant neuves, plutôt que pour la conduite elle-même. Il s’agit de l’axe principal qui descend vers Christchurch depuis le nord de l’île du Sud : attendez-vous donc à de la circulation. Cela ne l’empêche pas d’être époustouflant, tant pour les paysages que pour les courbes habilement dessinées qui longent la côte.

Arrêtez-vous chez Nin’s Bin si vous avez envie de langouste vendue à un prix démesuré, mais absolument délicieuse. Une grande partie de la route a été reconstruite après le séisme de Kaikoura, qui a fracturé toute la région en 2016. Comme partout en Nouvelle-Zélande, surveillez les limitations de vitesse : la police est très… active.

5 : La route de Rodin

Nous ne pouvons malheureusement pas vous obtenir d’autorisation pour rouler sur la remarquable piste d’essai de Rodin. Ce n’est toutefois pas nécessaire, tant les routes alentour sont superbes. Les dénivelés sont nombreux, tout comme les virages, pour la plupart très serrés et sinueux. Cette route s’appelle Inland Road et permet de rejoindre Christchurch sans croiser la moindre autre voiture.

Attention cependant : pour ce qui est des belles routes à conduire sur le versant est de l’île du Sud, c’est à peu près tout. D’ici à la pointe méridionale de l’île, on trouve surtout des terres agricoles plates et sans relief. Certes, Akaroa est agréable, mais les touristes y roulent lentement. Très, très lentement.

Si possible, après avoir dépassé Rodin, juste au sud du mont Lyford, rejoignez Waiau, traversez la rivière et bifurquez vers l’ouest en direction du col de Lewis. Vous aurez de quoi vous occuper jusqu’à la côte ouest, à environ 240 km de là.

6 : Le lac Pukaki

C’est bien son nom. À part un ou deux virages intéressants, on vient ici pour les panoramas et la couleur de l’eau. Mot-dièse : sans filtre. La route entre les lacs traverse un paysage plat et dépouillé, vide à perte de vue. Sachez simplement que les radars de la police portent plus loin que votre regard.

Levez le pied et profitez de la vue. En allant vers le sud, vous passerez d’abord par Tekapo, ce qui se rapproche le plus, en Nouvelle-Zélande, d’une ville lacustre anonyme du Nevada. Vous pouvez la traverser sans même y prêter attention, et c’est ce que vous devriez faire. Mais attendez : au-dessus se trouve un lieu qui mérite vraiment l’arrêt, l’observatoire du mont John. Même si l’observation des étoiles n’est pas votre passion, la route qui grimpe sur la colline vous plaira. Quant à la vue au sommet, elle est complètement folle. Sachez toutefois que la route est privée et ferme à la nuit tombée. On trouve aussi un bon café là-haut.

Des routes longent les deux rives du lac Pukaki. La principale mène à Aoraki, la plus haute montagne de Nouvelle-Zélande. Celle de la rive est devient une piste en gravier, mais passe devant la centrale électrique Tekapo B, au brutalisme déconcertant, et permet, si elle est ouverte, de suivre la route du canal pour revenir vers Tekapo. Des pistes en gravier. Presque désertes. Oui. Tout simplement oui.

7 : Le col de Lindis

On présente souvent le col de Lindis comme une formidable route à conduire. Il n’en est rien. C’est simplement l’un des rares passages qui parviennent à se frayer un chemin entre les montagnes des Alpes du Sud, l’épine dorsale de l’île du Sud. Bien plus au nord, deux autres cols, Lewis et Arthur’s Pass, le surpassent largement. La route est assez fluide, mais ne présente aucune difficulté : tout y est plutôt sûr et facile, tandis que le paysage reste « impressionnant » sans jamais devenir « naturellement grandiose ».

C’est en grande partie parce que l’on sait ce qui nous attend ensuite. Au sud du col de Lindis, vous découvrirez certains des paysages les plus stupéfiants que l’on puisse trouver sur cette bonne vieille planète. Alors, passez cette étape.

8 : Queenstown

Ce n’est pas une route, mais un excellent point de départ pour explorer des régions absolument remarquables, avec des décors à couper le souffle à chaque virage. Certaines routes se terminent en impasse lorsqu’elles montent vers des stations de ski comme Coronet Peak et Double Cone ; au retour, vous profiterez donc de points de vue différents. Et vous découvrirez ce qu’est la perte d’efficacité des freins.

Ce sont les paysages que vous avez vus dans Le Seigneur des anneaux, notamment sur la route qui longe le lac Wakatipu jusqu’à Glenorchy, où de nombreuses scènes ont été tournées. Là encore, il faudra faire demi-tour au bout : les montagnes vous empêcheront d’aller plus loin.

La Crown Range Road, elle, rejoint bien Wanaka au nord. Mais après la montée principale et votre arrivée à Cardrona, mieux vaut bifurquer à gauche un peu plus haut vers la station alpine. Une belle route en gravier. Nous y reviendrons bientôt. Un détail intéressant pour les passionnés d’automobile : de l’autre côté de la vallée se trouve le SHPG, le centre d’essais de l’hémisphère Sud. Les constructeurs automobiles y viennent effectuer leurs essais hivernaux pendant l’été de l’hémisphère Nord. Sans surprise, le site est ultrasecret.

Quoi qu’il en soit, dans cette région, toutes les routes sont agréables. Traversez les gorges de Kawarau jusqu’à Cromwell : c’est superbe. Une fois sur place, arrêtez-vous au parc automobile de Highlands. Le circuit est formidable, mais le plus remarquable, en dehors des toilettes, surnommées « Toilettes avec vue » pour une bonne raison, reste le musée. Sa collection de voitures est exceptionnelle.

9 : Skippers Canyon

J’ai déjà évoqué quelques routes en gravier, mais celle-ci les surpasse toutes. Skippers Canyon est présenté comme la route la plus dangereuse de Nouvelle-Zélande. Après l’avoir parcourue, je comprends pourquoi. Au départ, des panneaux vous avertissent de ce qui vous attend, et ce n’est pas sans raison : une fois engagé, impossible de se dérober. Il n’y a littéralement aucun endroit où faire demi-tour pendant plusieurs kilomètres. Bonne chance si vous croisez quelqu’un en sens inverse.

Une berline familiale compacte peut probablement y passer. Le problème n’est pas un terrain particulièrement difficile à franchir, mais l’absence de barrières de sécurité. Et les précipices. Le passage semble déjà un peu inquiétant près du sommet, juste après avoir quitté la route de Coronet Peak, mais ce bord friable qui ne tient que grâce à des cônes de signalisation et à l’espoir n’est rien comparé à la suite, lorsque la piste descend rejoindre la rivière Shotover. Gloups.

Des parois abruptes, des chutes de plusieurs centaines de mètres et un chemin étroit taillé à l’explosif dans la falaise : le soulagement d’être passé se dissipe vite quand on se souvient qu’il faudra aussi repartir par là. Construite à l’origine pour desservir les camps d’extraction d’or, cette route conserve une atmosphère sauvage : elle vous taperait dans le dos en vous souhaitant bonne chance, sans faire quoi que ce soit pour vous protéger.

Vous l’avez parcourue et vous en redemandez ? Retournez à Cromwell et partez à la recherche de Duffers Saddle. Encore un nom formidable, et une autre piste en terre inquiétante qui ne mène nulle part en particulier.

10 : Milford Sound

Milford Sound. Même si son nom ne vous dit rien, la vue sur ce superbe fjord vous sera familière. C’est sans doute le panorama le plus célèbre de Nouvelle-Zélande. Il ne suffit pourtant pas de quelques instants pour y arriver : à moins de 72 km à vol d’oiseau de Queenstown, il faut parcourir environ 290 km par la route. Le jeu en vaut la chandelle, à l’exception du tronçon entre Lowther et Te Anau, un peu banal à côté des montagnes et des lacs qui le précèdent et le suivent.

Pour vous prendre pour un pionnier du Midwest, le meilleur passage traverse la vallée d’Eglinton. Pour conduire, c’est la suite qui l’emporte. De là, en passant par le lac Gunn et le tunnel Homer avant de descendre vers Milford Sound, j’ai effectué mon trajet préféré de toute la Nouvelle-Zélande. Loin de la civilisation, sous les nuages bas et une pluie battante, l’eau dévalait les montagnes pour rejoindre les rivières tumultueuses. Spectaculaire : une véritable aventure au volant d’un SUV familial ordinaire.

Un conseil : partez tôt le matin, avant que les autocars ne gâchent la vue. Et à l’arrivée, n’oubliez pas d’embarquer pour découvrir le fjord lui-même. Les dimensions du lieu donnent le vertige : des cascades hautes comme la tour Eiffel ressemblent à de simples filets d’eau sortant d’un robinet de baignoire face aux montagnes gigantesques.