Quand Lisbonne avait deux aéroports

Depuis des décennies, l’emplacement du nouvel aéroport de Lisbonne fait débat. Alors que l’avenir de l’aviation dans la capitale semble enfin se dessiner, il est bon de rappeler un fait qui paraît aujourd’hui presque inimaginable : Lisbonne a autrefois possédé deux aéroports.

Le premier est toujours en activité : il s’agit de l’actuel aéroport Humberto Delgado. Le second, presque entièrement disparu, se trouvait à l’emplacement de l’actuelle marina du parc des Nations et de l’aquarium de Lisbonne.

C’est là, dans la darse des Olivais, que certains des plus grands hydravions du monde ont amerri. Ils assuraient des liaisons entre New York et d’autres villes de l’autre côté de l’Atlantique, d’une part, et Lisbonne et d’autres villes européennes, d’autre part. Le Tage a bel et bien servi de piste.

Quand le Tage servait de piste aux hydravions de Lisbonne

Cette histoire débute dans les années 1930, il y a près d’un siècle. Le gouvernement décide alors de remplacer le terrain d’atterrissage international d’Alverca par deux nouvelles infrastructures situées plus près du centre de Lisbonne : l’aéroport terrestre de Portela, aujourd’hui Humberto Delgado, et l’aéroport maritime de Cabo Ruivo.

Portela devait accueillir les avions conventionnels, tandis que Cabo Ruivo serait réservé aux grands hydravions chargés des liaisons transatlantiques. Les avions terrestres ayant encore une autonomie limitée à l’époque, les hydravions se prêtaient particulièrement bien aux longs voyages : ils pouvaient utiliser les fleuves, les lacs et les baies comme pistes.

En 1938, la Pan American World Airways établit une base provisoire à Cabo Ruivo. L’année suivante, le 29 juin 1939, un Boeing 314 Clipper y achève l’une des premières liaisons commerciales régulières de passagers entre les États-Unis et l’Europe.

Après l’ouverture de l’aéroport de Portela, le 15 octobre 1942, l’État portugais entreprend d’agrandir et de transformer la base créée par la Pan Am. Achevé en 1943, l’aéroport maritime de Cabo Ruivo dispose de six quais d’accostage, de jetées, d’ateliers et de rampes permettant de sortir les hydravions de l’eau. Il possède alors tout le nécessaire pour fonctionner comme un aéroport international.

Parallèlement, l’ensemble du front de fleuve est réaménagé et une nouvelle avenue est construite pour relier les deux aéroports. Baptisée avenue Entre les Aéroports, elle est connue aujourd’hui sous le nom d’avenue de Berlin, qu’elle a adopté en 1964.

Passagers, bagages, courrier et marchandises empruntaient cette voie. Les voyageurs arrivés en hydravion rejoignaient Portela en voiture pour poursuivre leur trajet à bord d’un avion conventionnel. Dans l’autre sens, les passagers venant d’autres villes européennes étaient conduits à Cabo Ruivo afin de traverser l’Atlantique.

Pourquoi Lisbonne avait-elle deux aéroports ?

Les limites de l’aviation de l’époque expliquent cette organisation. Les grands hydravions prenaient en charge les trajets long-courriers, tandis que les avions terrestres de Portela assuraient des liaisons plus courtes en Europe et vers certaines destinations africaines.

La situation internationale a également contribué à faire de Lisbonne un lieu stratégique. Alors que la Seconde Guerre mondiale ravageait l’Europe, le Portugal est resté neutre et sa capitale est devenue l’un des rares points de contact entre les continents.

Diplomates, entrepreneurs, artistes, réfugiés, résistants, espions et milliers de voyageurs ont ainsi transité par la capitale portugaise, à une époque où la traversée de l’Atlantique dépendait encore souvent des grands hydravions.

L’estuaire du Tage offrait des conditions favorables à ces opérations. Cabo Ruivo est ainsi devenue une escale importante sur les liaisons entre l’Europe, l’Afrique et les Amériques.

La technologie a précipité sa disparition

Comme souvent dans l’histoire des transports, ce n’est pas une décision politique qui a condamné l’aéroport maritime, mais le progrès technique.

Au cours des années 1950, les avions terrestres sont devenus plus rapides, plus sûrs et plus efficaces. Leur autonomie leur a également permis de traverser l’Atlantique sans avoir besoin d’eau pour décoller ou atterrir.

Dans le même temps, les aéroports terrestres se sont agrandis et ont été dotés de pistes plus longues, capables de recevoir des avions toujours plus grands. Ce qui avait constitué le principal atout des hydravions est rapidement devenu une limite.

À la fin des années 1950, Cabo Ruivo a cessé d’accueillir des vols commerciaux réguliers. Le Tage n’a plus servi de piste et Lisbonne n’a de nouveau compté qu’un seul aéroport.

Aujourd’hui, peu d’indices révèlent que l’une des principales portes d’entrée du pays se trouvait à cet endroit. Là où amerrissaient les hydravions venus de l’autre côté de l’Atlantique s’étend désormais le parc des Nations, avec sa marina, ses jardins, ses promenades au bord du fleuve et l’aquarium de Lisbonne. À la place des hydravions qui arrivaient autrefois de New York, ce sont maintenant des bateaux de plaisance qui accostent.

L’histoire n’a pourtant pas totalement disparu. Les anciennes rampes de la darse des Olivais, quelques quais d’accostage et l’avenue de Berlin rappellent que Lisbonne a eu deux aéroports.