L’armée de terre cuite aurait été façonnée par des hommes, des femmes et des enfants

Depuis des millénaires, une mystérieuse armée monte la garde dans l’obscurité. Silencieuse et impassible, elle ne dévie jamais de sa solennelle mission.

Il s’agit des guerriers de l’armée de terre cuite, façonnés avec soin en Chine il y a 2 200 ans pour protéger la tombe de l’empereur Qin Shihuang.

Le travail est d’une grande finesse. Au premier regard, les milliers de soldats semblent identiques. Mais en les observant de près, on découvre une étonnante diversité de visages, de coiffures et d’armures, qui témoigne d’un savoir-faire saisissant.

Les archéologues ont longtemps supposé que cette armée avait été fabriquée exclusivement par des hommes adultes. De nouvelles recherches indiquent pourtant que cette hypothèse pourrait être erronée.

Les sculpteurs, dont les œuvres ont survécu longtemps à l’empereur qu’ils servaient, ont laissé leurs empreintes digitales dans l’argile encore humide. Ces traces suggèrent que des hommes, des femmes et des enfants ont probablement participé ensemble à cette entreprise monumentale.

« Ces résultats remettent en question l’hypothèse longtemps admise selon laquelle la production de l’armée de terre cuite reposait exclusivement sur la main-d’œuvre masculine adulte », écrivent les chercheurs dirigés par l’archéologue Xiaoxi Li, du musée du site du mausolée de l’empereur Qinshihuang. Ils apportent, ajoutent-ils, « les premières preuves biologiques quantitatives d’une main-d’œuvre diversifiée comprenant des femmes et des enfants ».

La découverte de l’armée de terre cuite

L’armée de terre cuite a été mise au jour en 1974, après avoir passé plus de 2 000 ans dans l’obscurité. À environ 1,5 kilomètre du site de la tombe impériale, des agriculteurs qui creusaient un puits ont découvert d’énigmatiques fragments de guerriers d’argile grandeur nature.

Ils venaient de tomber sur une immense armée souterraine, dont il faudrait des années pour dévoiler l’ampleur.

La partie connue comprend des milliers de statues grandeur nature : environ 8 000 guerriers, 130 chars accompagnés de 520 chevaux, ainsi que 150 autres chevaux de cavalerie. Une grande partie de la vaste nécropole de l’empereur reste toutefois à fouiller, et l’on ignore encore tout ce qu’elle renferme.

L’identité des artisans chargés de ce travail monumental demeure elle aussi largement inconnue. Relativement peu d’études se sont penchées sur cette question : les recherches antérieures sur l’armée de terre cuite ont surtout porté sur la manière dont elle avait été fabriquée, plutôt que sur les personnes qui l’avaient créée.

L’hypothèse théorique selon laquelle ces artisans étaient des hommes, dont l’origine est incertaine, a donc été peu contestée. Pourtant, les archives historiques montrent que des femmes et des enfants travaillaient également dans des ateliers supervisés par l’État sous la dynastie Qin.

Li et ses collègues soulignent notamment qu’une main-d’œuvre plus diverse est attestée dans la fabrication d’objets laqués. Sa composition pour l’armée de terre cuite restait néanmoins une question ouverte.

Les empreintes laissées dans l’argile

Les travailleurs ont cependant laissé des traces dans la matière. Tout comme l’analyse des empreintes de mains a permis d’en apprendre davantage sur les artistes préhistoriques, celle des empreintes digitales peut éclairer l’identité des personnes qui ont fabriqué l’armée de terre cuite.

L’étude porte sur 36 guerriers provenant d’une même fosse de fouilles. Un premier examen a répertorié 91 empreintes digitales. Douze ont ensuite été écartées, car elles semblaient provenir de personnes ayant laissé plusieurs traces. Il en restait donc 79 pour l’analyse complète.

Ces empreintes se trouvaient sur toutes sortes de parties des guerriers - têtes, bras, armures, mains, cols et même un pied - et semblent avoir été laissées au cours de la fabrication.

« Les impressions de surface, qui représentent 73 empreintes, ont été laissées lors des opérations de moulage, de façonnage et d’assemblage, lorsque les artisans pressaient directement leurs doigts sur les surfaces d’argile humide ; elles étaient le plus souvent présentes sur les têtes et les bras des figurines, là où les artisans saisissaient les éléments pour les fixer et les lisser », écrivent les chercheurs.

« Les impressions en relief, qui constituent les 6 empreintes restantes, se sont formées lorsque des ornements d’argile préalablement façonnés - principalement des clous d’armure et des ceintures - ont été pressés sur la surface des figurines ; elles se trouvaient exclusivement sur les éléments d’armure. »

On pourrait penser qu’une seule empreinte digitale ne révèle pas grand-chose sur une personne, sinon qu’il s’agit d’un être humain - ou de trois koalas sous un imperméable. Ce serait pourtant une erreur : le secret ne réside pas dans la taille de l’empreinte, mais dans les infimes distances qui séparent ses lignes.

Comme l’expliquent les chercheurs, les crêtes digitales s’espacent à mesure qu’un être humain grandit, avec très peu de différences entre les garçons et les filles. Une fois la maturité squelettique atteinte, la croissance ralentit toutefois, et l’espacement des crêtes tend à être légèrement plus important chez les hommes que chez les femmes.

La distance moyenne entre ces crêtes, appelée largeur moyenne des crêtes, peut ainsi donner des indices sur l’âge et le sexe d’une personne. Une difficulté subsiste : les mesures des différents groupes se chevauchent largement. Les empreintes d’un adolescent peuvent, par exemple, être presque impossibles à distinguer de celles d’une femme adulte.

Plutôt que d’analyser chaque empreinte séparément pour lui attribuer un âge et un sexe, les chercheurs ont utilisé un algorithme afin d’estimer les proportions des différents groupes démographiques représentés parmi les 79 traces.

Ils ont aussi corrigé leurs mesures pour tenir compte des différences de taille des empreintes entre les populations et du retrait de l’argile pendant le séchage et la cuisson. Il faut cependant noter que l’utilisation de données de référence européennes modernes introduit une incertitude.

Une main-d’œuvre plus diverse autour de l’armée de terre cuite

Malgré cette réserve, la répartition démographique obtenue est bien plus diverse que ne le laissaient supposer les hypothèses précédentes.

Selon le modèle, seuls 45 % des empreintes auraient probablement été laissées par des hommes adultes. Les femmes adultes seraient à l’origine de 32,7 % des traces, et les enfants de moins de 15 ans des 22,3 % restants.

La présence d’enfants parmi les travailleurs n’avait peut-être rien d’exceptionnel. Les archives de la dynastie Qin décrivent un système officiel d’apprentissage dans lequel les jeunes se formaient à leur métier sous la supervision d’artisans expérimentés.

Les lamelles Qin de l’académie Yuelu, d’anciens textes juridiques inscrits sur du bambou, indiquent : « Le maître artisan enseigne bien ; ainsi, un apprenti achève sa formation en un an, un nouvel artisan en deux ans. »

Les chercheurs avancent que les apprentis les plus jeunes ont pu se voir confier des tâches relativement simples, comme la fixation de détails décoratifs sur les armures des guerriers, tandis que les artisans plus expérimentés réalisaient les travaux techniquement plus exigeants.

Ces résultats présentent néanmoins des limites importantes. Les 79 empreintes proviennent de seulement 36 guerriers, dans une seule partie du vaste site archéologique, et les proportions de traces ne correspondent pas nécessairement aux proportions de personnes qui les ont laissées.

Des travailleurs inexpérimentés ont ainsi pu laisser davantage d’empreintes que des artisans qualifiés, plus habitués à manipuler l’argile.

Les résultats suggèrent malgré tout que l’armée de terre cuite pourrait être l’œuvre d’un groupe bien plus varié qu’on ne l’imaginait. De futurs travaux pourraient chercher à enrichir la base de données d’empreintes afin de constituer un échantillon plus vaste, susceptible d’en révéler davantage sur les personnes qui ont fabriqué l’énigmatique armée de terre cuite de l’empereur Qin Shihuang.

« Ces preuves biologiques corroborent fortement de nombreux témoignages historiques et permettent de reconstituer de manière vivante la scène de production dans les ateliers d’État de la dynastie Qin, où hommes et femmes travaillaient ensemble et où des artisans adultes côtoyaient des jeunes, qui étaient peut-être des aides ou des débutants », écrivent les chercheurs.

L’étude a été publiée dans la revue Journal du patrimoine culturel.

Cet article a été vérifié et édité par Peter Dockrill. Bien que nous soyons fiers de notre processus, nous ne sommes que des êtres humains. Si vous repérez une erreur, merci de nous le signaler.