Donald Trump réduit la superficie des monuments nationaux de l’Utah

Le président Donald Trump a signé des décrets réduisant la superficie de deux des plus grands monuments nationaux de l’Utah. Ces territoires fédéraux avaient été classés afin de protéger des sites naturels et culturels.

Les textes diminuent leur étendue d’environ 90 % et retirent la protection accordée à près de 1,2 million d’hectares dans la région des roches rouges de l’État. Les deux zones ne représentent désormais plus qu’une fraction de leur superficie antérieure.

Cette décision rouvre à l’exploitation minière, aux forages et à la construction de nouvelles routes des terres qui leur étaient auparavant fermées. Elle ravive aussi un conflit vieux de trois décennies autour des canyons du sud de l’Utah.

Des tribus amérindiennes et des associations de protection de la nature ont promis de contester ces décrets devant les tribunaux.

La bataille autour des monuments nationaux de l’Utah

Les deux sites se trouvent dans le désert du sud de l’Utah. Grand Staircase-Escalante englobe une vaste étendue de falaises et de canyons étroits, tandis que Bears Ears abrite des milliers de sites archéologiques.

On y trouve notamment d’anciennes habitations à flanc de falaise et des pétroglyphes gravés dans la roche. L’ancien président Bill Clinton a créé Grand Staircase-Escalante en 1996.

L’ancien président Barack Obama a classé Bears Ears en 2016, vers la fin de son second mandat. Tous deux se sont appuyés sur la loi sur les antiquités de 1906, qui autorise les présidents à protéger par proclamation des terres fédérales en les désignant comme monuments nationaux.

Le périmètre des monuments a déjà évolué : Donald Trump l’avait réduit pour les deux sites en 2017, durant son premier mandat, avant que le président Joe Biden ne le rétablisse en 2021.

Les derniers décrets vont plus loin que les proclamations de Donald Trump en 2017 : ils excluent une superficie plus importante. Le président a signé les deux proclamations dans le Bureau ovale le 13 juillet.

À ses côtés se trouvaient le gouverneur de l’Utah, Spencer Cox, les six membres de la délégation de l’État au Congrès et le président de la Chambre des représentants de l’État. Tous sont républicains et avaient plaidé pour ce changement.

Les effets des décrets

La réduction est importante. Grand Staircase-Escalante passe d’environ 769 000 hectares à quelque 73 650 hectares. Bears Ears recule d’environ 550 000 hectares à près de 49 000 hectares, soit une baisse proche de 91 %.

Le classement en monument national restreint les activités autorisées sur ces terres. Il interdit notamment les nouvelles concessions minières, les baux pétroliers et gaziers ainsi que la prospection du charbon. Il limite aussi la construction de routes et d’autres projets commerciaux. La suppression du classement lève en une seule fois la plupart de ces restrictions.

Les partisans des réductions y voient un moyen d’ouvrir les terres publiques au pâturage, aux loisirs et à la production d’énergie, des activités que les règles applicables aux monuments empêchaient selon eux.

L’une de ces affirmations peut être vérifiée. Le Bureau de gestion des terres, chargé de ces espaces, a estimé que le potentiel pétrolier et gazier était faible dans les deux zones.

Au total, les décrets retirent leur protection à près de 1,2 million d’hectares. La majeure partie de ces terres revient au régime que les gestionnaires fédéraux qualifient d’« usage multiple », une catégorie autorisant un éventail d’activités bien plus large.

La loi sur les antiquités

Le différend porte sur une formule de cette loi de 1906. Elle demande aux présidents de réserver la plus petite superficie compatible avec la protection des éléments précis que le monument est destiné à préserver.

Spencer Cox et d’autres républicains de l’Utah soutiennent que les deux monuments dépassaient largement cette limite. Selon eux, le but n’est pas de supprimer la protection, mais d’en redéfinir le périmètre.

Le gouverneur affirme que les lieux et sites particuliers protégés par la loi continueront de l’être, tandis que les terrains environnants seront à nouveau ouverts.

Les décrets rendent « les monuments plus faciles à gérer », a déclaré Spencer Cox. Donald Trump a présenté ces réductions comme une question d’équité envers les habitants de l’Utah qui supportaient mal les restrictions.

Le président a estimé que les anciennes limites traitaient mal l’État. « C’était très injuste pour les habitants de l’Utah », a-t-il déclaré, en promettant que les terres seraient désormais davantage utilisées. La question de savoir si un président peut légalement réduire un monument, plutôt que le créer, n’a jamais été tranchée par la justice.

La loi sur les antiquités autorise clairement les présidents à créer des monuments. Elle ne dit rien, en revanche, sur leur suppression : c’est cette lacune que les prochaines procédures judiciaires mettront à l’épreuve.

Tribus et recours judiciaires

Les décrets mettent également fin à des années de gestion partagée avec des tribus amérindiennes.

Cinq tribus ayant des liens ancestraux avec Bears Ears - la Nation navajo, la tribu hopi, la tribu zuni et deux tribus utes - avaient collaboré avec les agences fédérales à la gestion du monument.

Pour ces nations, les canyons abritent des lieux de sépulture, des sites cérémoniels ainsi que des traces gravées et peintes des peuples qui y vivent depuis des millénaires. Des responsables tribaux avertissent qu’un monument plus petit expose ces lieux au pillage et à l’aménagement.

Les associations de protection de la nature ont réagi en quelques heures. La Southern Utah Wilderness Alliance a qualifié les décrets de « téméraires et illégaux » et annoncé son intention d’engager une action en justice pour les bloquer.

L’organisation prévoit de soutenir que le président a outrepassé les pouvoirs que lui confère la loi de 1906. Jackie Grant, qui dirige Grand Staircase Escalante Partners, craint que les réductions n’ouvrent à l’aménagement des zones longtemps considérées comme interdites à ces projets.

Ces espaces comprennent des habitats pour la faune sauvage et certains des ciels nocturnes les moins touchés par la lumière artificielle qui subsistent dans le pays. Elle considère ces décrets comme une première étape vers d’autres mesures.

L’avenir des monuments

Pour l’heure, les cartes ont changé. Près de 1,2 million d’hectares protégés au début de la semaine au titre des monuments ne le sont plus.

Les gestionnaires fédéraux vont bientôt commencer à réécrire les règles d’utilisation des terres. Le conflit se poursuivra ensuite devant la justice fédérale. Les juges devront apprécier jusqu’où s’étend le pouvoir d’un président de revenir sur un monument, une question à laquelle aucune décision n’a entièrement répondu.

Une procédure distincte concernant le rétablissement des périmètres par Joe Biden en 2021 suit déjà son cours devant les juridictions d’appel, et l’Utah y a récemment remporté une étape.

Deux des plus grands monuments nationaux du pays ne couvrent désormais plus qu’une petite partie de leur superficie d’origine, du moins jusqu’à ce que les tribunaux se prononcent. L’issue contribuera à déterminer l’avenir de ces canyons de l’Utah, mais aussi la pérennité réelle de tout monument national lorsqu’un nouveau président est en désaccord avec son prédécesseur.

Les informations de cet article reposent sur les proclamations publiques de la Maison-Blanche et sur le travail journalistique de Western Priorities.