Biodiversité des îles : l’héritage profond des extinctions et des introductions liées à l’activité humaine

Depuis longtemps, les îles servent de laboratoires naturels pour comprendre l’évolution et l’écologie. Elles ont inspiré des concepts fondateurs, de la théorie de l’évolution de Darwin à la biogéographie insulaire elle-même.

Une nouvelle recherche révèle pourtant que de nombreux schémas de biodiversité étudiés par les scientifiques sur les îles depuis des siècles ne sont pas entièrement naturels. Ils portent en réalité la trace d’une influence humaine profondément ancrée, qui remonte à des milliers d’années.

Dirigée par l’université de Birmingham, l’étude s’est intéressée à la manière dont les extinctions et les introductions d’espèces ont transformé les écosystèmes insulaires au fil des millénaires. Elle montre que les îles ont subi une part extrêmement disproportionnée de la perte de biodiversité mondiale.

Une part stupéfiante des extinctions mondiales

Les espèces endémiques des îles représentent environ 75 % de toutes les extinctions d’origine humaine recensées dans le monde, alors que les îles ne constituent qu’une petite fraction des terres émergées de la planète.

Parallèlement, un très grand nombre d’espèces venues d’autres régions du globe ont été introduites sur de nombreuses îles. Dans certains cas, ces nouvelles venues sont désormais aussi nombreuses, voire plus nombreuses, que les espèces qui y vivaient à l’origine. Hawaï en offre un exemple particulièrement frappant.

La quasi-totalité des espèces d’oiseaux endémiques de l’archipel ont disparu, tandis qu’un nombre à peu près équivalent d’espèces d’oiseaux y ont été introduites depuis d’autres parties du monde.

Une influence humaine incontestable sur la biodiversité des îles

D’après ces résultats, de nombreux schémas de biodiversité observés aujourd’hui sur les îles, comme la richesse en espèces, l’endémisme et les relations écologiques entre espèces, ne découlent pas uniquement de processus écologiques et évolutifs naturels.

Ils traduisent souvent un long héritage d’influence humaine, venu se superposer aux configurations qui existaient avant l’arrivée des populations humaines, voire les remplacer.

« Les îles ont occupé une place centrale dans le développement des théories écologiques et évolutives », explique Thomas J. Matthews, de l’université de Birmingham et auteur principal de l’étude.

« Pourtant, nombre des schémas de biodiversité que nous observons aujourd’hui ont été façonnés non seulement par des processus naturels, mais aussi par des milliers d’années d’extinctions, d’introductions d’espèces et de transformations de l’environnement provoquées par les activités humaines. »

« Nous savons que ces actions humaines ont considérablement affecté les milieux insulaires. Notre étude met en évidence un autre type d’effet : les activités humaines ont aussi profondément modifié notre compréhension du monde naturel. »

« De nombreux schémas écologiques et évolutifs actuellement observés sur les îles reflètent non seulement des processus naturels, mais aussi un héritage de changements d’origine humaine qui s’étend sur des millénaires. »

Des extinctions masquées par les espèces introduites

L’un des résultats les plus contre-intuitifs de l’étude concerne la manière dont les espèces introduites peuvent dissimuler de véritables dommages écologiques.

Ces espèces compensent souvent, sur le plan numérique, celles qui ont disparu. Ainsi, de nombreuses îles abritent aujourd’hui autant, voire davantage, d’espèces au total qu’avant l’arrivée des êtres humains.

Derrière ce chiffre apparemment stable, elles ont pourtant subi d’importantes pertes de biodiversité indigène et des fonctions écologiques qu’assuraient autrefois ces espèces.

Cette distinction est essentielle pour la conservation. Un simple décompte peut donner l’impression qu’un écosystème insulaire dégradé est en bonne santé. En réalité, les relations et les fonctions particulières qui le caractérisaient auparavant ont parfois totalement disparu, remplacées par un autre ensemble d’espèces, souvent moins riche sur le plan écologique.

Des îles de plus en plus semblables

Sandra Nogué, coauteure de l’étude et chercheuse à l’université autonome de Barcelone, souligne une tendance plus générale qui découle de cette dynamique.

« Dans l’ensemble, nous avons constaté que l’extinction des espèces endémiques, associée à l’introduction de plantes et d’animaux largement répandus ailleurs dans le monde, rend les îles de plus en plus homogènes et semblables les unes aux autres. »

Cette homogénéisation va à l’encontre de ce qui a rendu les îles si fascinantes pour les scientifiques : leur isolement et les espèces uniques qui y ont évolué en conséquence.

À mesure que les espèces indigènes isolées disparaissent et sont remplacées par une même poignée d’espèces largement introduites, présentes d’une île à l’autre, cette singularité s’efface progressivement.

Des lacunes dans les connaissances compliquent l’analyse

Le niveau de certitude de la recherche varie selon les groupes d’espèces. Pour certains d’entre eux, principalement les oiseaux et les mammifères, les scientifiques disposent d’une compréhension relativement solide de la biodiversité effectivement perdue sur les îles au fil du temps.

Pour beaucoup d’autres groupes, en revanche, ces connaissances font encore défaut. Il est donc réellement difficile d’établir des états de référence précis de la biodiversité antérieure à l’arrivée des humains.

Autre complication : dans plusieurs cas, l’influence humaine sur ces îles a commencé il y a des milliers d’années. Les chercheurs ont ainsi de plus en plus de mal à distinguer les phénomènes naturels des conséquences indirectes d’anciennes activités humaines.

De nouveaux outils pour reconstituer le passé

L’article met en avant diverses méthodes existantes ou émergentes qui pourraient aider les scientifiques à reconstituer plus précisément les états de référence de la biodiversité d’avant l’arrivée des humains.

Parmi elles figurent les fossiles, l’analyse de l’ADN ancien, les collections des musées, les documents historiques et la modélisation écologique avancée. Selon les chercheurs, la combinaison de ces approches permettra de dresser un tableau bien plus précis de l’évolution réelle de la biodiversité insulaire au fil du temps.

« De nouveaux jeux de données, des outils d’analyse et des indices paléoécologiques nous offrent des possibilités inédites de mieux comprendre l’histoire naturelle des écosystèmes insulaires », affirme Thomas J. Matthews.

« En réunissant ces différentes sources d’information, nous pouvons obtenir une image plus claire de la transformation des schémas de biodiversité, ainsi que des moyens de les restaurer ou de les préserver à l’avenir. »

Des conséquences pour la conservation

Les enjeux dépassent largement la curiosité universitaire et concernent aussi la planification concrète de la conservation. La mondialisation, le commerce international et les changements d’utilisation des terres continuent de transformer les écosystèmes insulaires partout dans le monde.

Pour concevoir des stratégies de conservation efficaces, il sera toujours plus essentiel de comprendre comment les processus naturels et ceux liés aux activités humaines se sont conjugués pour produire les schémas de biodiversité actuels.