Dans l’est du Venezuela, une pierre sculptée compte désormais parmi les plus anciennes gravures rupestres connues du pays. Les spécialistes estiment son âge entre 4 000 et 8 000 ans.
Cette fourchette fait remonter bien plus loin dans le temps les traces d’expression humaine à Monagas, au Venezuela, et invite à voir la région comme un foyer précoce de vie symbolique.
La pierre gravée au-dessus de Quebrada Seca
Sur un versant en altitude, près de Quebrada Seca, dans l’État de Monagas, le bloc gravé est exposé au vent et à la pluie. Des spirales et des figures humaines ont été taillées directement dans sa surface.
En suivant ces tracés sur la pierre, Luis Rafael Peñalver Bermúdez a relevé des motifs qu’il a rapprochés d’idées autochtones anciennes sur la nature et la présence des ancêtres.
Historien de l’État de Monagas, Peñalver a souligné que l’âge estimé serait exceptionnellement ancien pour le Venezuela, tout en rappelant que des études de datation en bonne et due forme restent à mener.
Dans l’attente de tests capables d’étayer cette chronologie par des preuves matérielles, la gravure constitue un témoignage fort, mais provisoire, du passé humain lointain de la région.
Estimer l’âge de la pierre
À la différence d’une poterie ou d’un os, une gravure rupestre contient rarement des matières organiques que les laboratoires peuvent dater directement.
Pour délimiter la période probable de sa réalisation, les spécialistes comparent plutôt le style des motifs, l’usure de la surface et les sédiments voisins.
Des dépôts minéraux ou des couches de sol enfouies peuvent fournir des repères chronologiques, puisqu’ils se sont formés avant ou après l’apparition des sillons.
En l’absence de tels indices, l’estimation la plus ancienne peut aussi bien résister à l’examen qu’être rapidement remise en cause.
Le sens des spirales
Les spirales et les cercles concentriques laissent penser que leurs auteurs accordaient de l’importance aux cycles, au mouvement et aux retours répétés au fil des générations et des saisons.
Dans de nombreuses traditions autochtones, la cosmologie - les idées d’une culture sur l’univers et les esprits - guide le choix des symboles reproduits.
Selon des interprétations locales, ces formes évoquent le soleil, les cycles de l’eau et les esprits ancestraux qui façonnaient la vie quotidienne.
L’interprétation reste fragile lorsque des personnes extérieures déchiffrent seules les images. Les recherches à venir devront donc associer les détenteurs de savoirs locaux.
Les héritages chaima et kariña
La municipalité de Cedeño, dont le chef-lieu est Caicara de Maturín, se distingue dans l’État de Monagas par le nombre de gravures rupestres présentes sur son territoire.
Dans les héritages chaima et kariña, de nombreux habitants voient dans les pétroglyphes - des gravures réalisées sur des surfaces rocheuses - les marques d’une présence ancienne.
« Ces gravures démontrent que Cedeño était un corridor de passage et d’installation essentiel dans la région », a déclaré Peñalver.
Attribuer une œuvre à un groupe précis peut toutefois franchir une limite : les communautés autochtones actuelles ne souhaitent pas nécessairement que des personnes extérieures en désignent les propriétaires.
La réalisation des sillons
Les sillons peu profonds montrent que l’auteur a tracé des lignes sur la surface dure de la pierre, plutôt que d’y creuser de profondes cavités.
Cette technique, dite du bas-relief linéaire, consiste à inciser légèrement la roche afin que les formes restent plates. La profondeur moyenne de la gravure est d’environ 1,24 centimètre.
Les tracés plus larges, d’environ 1,7 centimètre, suggèrent un travail de frottement régulier avec une pierre abrasive, du sable et de l’eau, effectué en de nombreux passages minutieux.
Même lorsqu’elles sont réalisées à l’aide de ciseaux et de marteaux en pierre, les incisions superficielles s’usent au fil des siècles : leur préservation importe donc autant que leur découverte.
Des pigments dans les sillons
Il arrive que les sillons conservent des pigments, des minéraux colorés frottés dans les lignes, ce qui laisse penser que la gravure ne représentait qu’une partie du travail.
L’ajout de couleur rendait les images plus lisibles à distance et permettait peut-être aux artistes de les raviver au fil du temps.
La pluie, la chaleur et la végétation peuvent estomper les incisions peu profondes, tandis que de nouvelles marques laissées par des personnes risquent de brouiller les traces anciennes.
Une documentation précoce fixe les détails avant leur disparition et permet aux équipes futures de comparer les évolutions sans toucher à la pierre.
Une vérification scientifique à venir
Les estimations fondées sur le style peuvent orienter les recherches, mais elles risquent de s’écarter de la réalité lorsque différents groupes ont gravé des formes similaires.
Une critique publiée en 2002 soutenait que les dates doivent être reliées aux marques par des preuves matérielles vérifiables, que chacun puisse examiner ultérieurement.
Une pellicule minérale formée sur un sillon peut établir un âge minimal, tandis que des couches enfouies en dessous peuvent fixer un âge maximal.
À Quebrada Seca, il faudra donc procéder à des prélèvements soigneux et étudier le contexte avant de considérer l’estimation la plus ancienne comme établie.
Protéger un site fragile
L’art rupestre en plein air peut traverser des millénaires, mais une seule visite imprudente suffit à l’endommager.
Une brochure de l’UNESCO avertissait que les œuvres rupestres exposées sur des parois rocheuses subissent des atteintes naturelles et humaines, notamment des actes de vandalisme.
À Monagas, des sites déjà connus présentent des traces d’usure et des rayures d’origine humaine, ce qui rappelle la vulnérabilité de tout nouveau lieu découvert.
La protection passe d’abord par une limitation des accès et une surveillance locale clairement définie, plutôt que par de simples panneaux installés une fois la nouvelle diffusée.
Tourisme et protection locale
Le 30 janvier, les autorités ont confirmé la présence du bloc à environ 3,5 kilomètres de San Félix, à près de 647 mètres d’altitude.
Pour limiter les dégradations, elles ont commencé à géolocaliser le site, c’est-à-dire à relever ses coordonnées exactes afin de pouvoir le surveiller, et ont contacté l’Institut du patrimoine culturel (IPC).
Un projet de parcours archéologique visait à favoriser un tourisme durable, mais la publicité qui l’accompagne peut aussi attirer les vandales.
« Le pétroglyphe de Quebrada Seca finira par raconter son histoire », a déclaré Peñalver, soulignant l’urgence d’un travail de terrain systématique pour protéger cet héritage culturel irremplaçable.
Avancer avec prudence
Des recherches scientifiques rigoureuses peuvent mettre les estimations d’âge à l’épreuve, tandis que la communauté détermine la place des gravures dans ses traditions vivantes.
Des mesures de protection solides, des règles claires pour les visiteurs et des projets d’étude transparents pourraient préserver intacte la pierre de Quebrada Seca pendant des décennies.
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