Comment le retour des visiteurs a modifié le comportement des primates dans les zoos

La pandémie de COVID-19 nous a tous contraints à adapter nos habitudes. Les animaux des zoos ont eux aussi dû s’ajuster lorsque les foules de visiteurs ont soudain cessé de défiler devant eux chaque jour.

Dans une étude publiée en 2022, des chercheurs ont examiné la réaction de primates à ce changement. En observant des bonobos, des chimpanzés, des gorilles des plaines de l’Ouest et des babouins anubis, ils ont constaté diverses modifications de leurs habitudes, notamment du temps consacré au repos et à l’alimentation.

Les primates des zoos face à l’absence de visiteurs

Les interactions avec les visiteurs sont considérées comme essentielles au bien-être des animaux de zoo, même si elles peuvent avoir des effets aussi bien positifs que négatifs. Les chercheurs souhaitaient donc comprendre ce qui changeait en l’absence de public.

« Les primates comptent parmi les espèces les plus avancées sur le plan cognitif dans les zoos et leurs interactions avec les visiteurs sont complexes », expliquait à l’époque Samantha Ward, spécialiste du bien-être des animaux de zoo à l’université Nottingham Trent, au Royaume-Uni.

« Pour comprendre comment les visiteurs peuvent influer sur le comportement des animaux dans les zoos et les parcs, nous nous heurtons à une limite : ces établissements ferment rarement au public pendant de longues périodes. Cette situation nous a donc offert une occasion unique. »

Les observations ont été réalisées au zoo de Twycross et au parc safari de Knowsley, au Royaume-Uni, avant et après le retour des visiteurs. Pendant plusieurs mois, et au cours de plusieurs périodes d’ouverture et de fermeture, les chercheurs ont relevé des changements notables dans le comportement des primates, différents selon les animaux.

Des réactions différentes selon les espèces de primates

Lorsque les visiteurs ont commencé à revenir au zoo, les bonobos et les gorilles ont passé moins de temps seuls. Les gorilles ont également consacré moins de temps au repos. De leur côté, les chimpanzés mangeaient davantage et interagissaient plus avec leur enclos après la réouverture.

Dans le parc safari, les babouins anubis ont présenté moins de comportements sexuels et de domination au retour du public. Ils avaient aussi tendance à s’approcher plus souvent des voitures des visiteurs que des véhicules des gardes qu’ils voyaient pendant la fermeture.

Il est toutefois plus difficile de déterminer si ces changements étaient bénéfiques. Selon les chercheurs, le retour des visiteurs semblait stimuler les chimpanzés et les babouins. Le fait que les gorilles et les bonobos passent moins de temps seuls pourrait également être considéré comme positif.

À l’inverse, on pourrait estimer que la foule perturbait les gorilles, naturellement plus sédentaires, puisqu’ils se reposaient moins. Le changement des zones de leur enclos où ils passaient le plus de temps après le retour du public suggère néanmoins qu’ils peuvent gérer cette perturbation dans une certaine mesure.

« Les changements de comportement et d’utilisation des enclos en présence de visiteurs montrent la capacité des espèces vivant dans les zoos à s’adapter à leur environnement », a déclaré Ellen Williams, chercheuse en bien-être des animaux de zoo à l’université Harper Adams, au Royaume-Uni.

« Il est vraiment important pour leur bien-être de leur fournir des environnements qui leur permettent de s’adapter activement de cette façon. »

Le nombre de visiteurs et le bien-être animal

L’équipe a également constaté l’existence d’un seuil de fréquentation pour les babouins anubis : au-delà d’un certain nombre de visiteurs, le passage des voitures dans le parc safari ne rendait plus les animaux de plus en plus actifs et stimulés.

Ces données sont précieuses pour les chercheurs spécialisés dans le bien-être animal. Ils savent que les visiteurs peuvent produire toutes sortes d’effets sur les animaux sauvages : leur apporter un sentiment de compagnie et de sécurité, mais aussi être une source de gêne, voire de menace. Ces effets doivent être pris en compte dans la gestion et la conception des zoos et des parcs.

Même si de nouveaux confinements ne sont peut-être pas à prévoir dans un avenir proche, et c’est à espérer, l’équipe souhaite poursuivre ses travaux sur l’influence du nombre de visiteurs sur le comportement animal. Elle prévoit notamment de recueillir des données portant sur davantage d’animaux et sur une période plus longue.

« De futurs travaux pourraient examiner les effets sur un plus large éventail d’espèces, aussi bien dans les zoos que dans les parcs safari, ainsi que les différences entre les individus », a indiqué Ellen Williams.

L’étude a été publiée dans la revue Animals.

Une version antérieure de cet article a été publiée en septembre 2022.