Des observations de serpents nageant en mer près d’Ibiza, l’une des îles touristiques les plus connues d’Espagne, ont attiré l’attention des habitants, des pêcheurs et des chercheurs. Il s’agit principalement de couleuvres à fer à cheval, une espèce terrestre invasive capable de franchir des portions de mer et qui menace gravement les lézards indigènes des petits îlots de la région.
Pourquoi des serpents apparaissent-ils en mer près d’Ibiza ?
Les couleuvres à fer à cheval ont été introduites accidentellement à Ibiza au début des années 2000, probablement dissimulées dans les troncs d’oliviers ornementaux acheminés depuis l’Espagne continentale. Faute de prédateurs naturels suffisamment nombreux et grâce à la nourriture disponible, elles se sont répandues sur une grande partie de l’île.
Plusieurs facteurs peuvent expliquer la multiplication des observations en mer :
- La recherche de nouveaux territoires offrant davantage de nourriture ;
- L’expansion de la population invasive sur l’île principale ;
- Leur aptitude naturelle à se déplacer dans l’eau ;
- La faible distance séparant la côte d’Ibiza des petits îlots ;
- Le nombre croissant de signalements par les touristes et les pêcheurs.
Les couleuvres à fer à cheval peuvent-elles parcourir de grandes distances ?
Bien qu’elles ne soient pas des serpents marins, les couleuvres à fer à cheval savent nager en ondulant, comme elles le font sur terre. Une vidéo enregistrée en 2024 a montré un individu parcourant environ 450 mètres entre la côte est d’Ibiza et l’îlot de Santa Eulària. Elle a confirmé une possibilité que les chercheurs soupçonnaient déjà, compte tenu des observations régulièrement rapportées.
Pourquoi leur présence inquiète-t-elle les chercheurs ?
La principale inquiétude concerne moins une attaque contre les baigneurs que les conséquences pour le lézard des Pityuses, une espèce présente uniquement à Ibiza, à Formentera et sur les îlots voisins. Les couleuvres mangent ces petits reptiles et ont déjà contribué à la disparition de populations isolées.
Ces lézards jouent plusieurs rôles importants dans les milieux insulaires :
- Ils consomment des insectes et contribuent à réguler leurs populations ;
- Ils transportent le pollen d’une plante à l’autre ;
- Après avoir mangé des fruits, ils en dispersent les graines ;
- Ils occupent une place dans la chaîne alimentaire locale ;
- Ils constituent une espèce propre à la biodiversité de ces îles.
Les serpents présentent-ils un danger pour les touristes et les baigneurs ?
La couleuvre à fer à cheval n’est pas venimeuse et cherche généralement à s’éloigner lorsqu’elle voit une personne approcher. Les touristes ne doivent toutefois pas la toucher, la capturer, l’encercler ou tenter de la sortir de l’eau : tout serpent peut mordre s’il se sent acculé.
Face à un serpent qui nage, il convient de garder ses distances, de sortir calmement de l’eau et de prévenir les sauveteurs, les agents de l’environnement ou les responsables du lieu. Voir des serpents sur le littoral ne doit pas susciter la panique, mais appelle au respect de la faune sauvage et à la vigilance quant aux consignes locales.
La traversée en mer ouvre une nouvelle voie à l’espèce invasive
La capacité des couleuvres à rejoindre les îlots complique la protection des dernières populations de lézards qui vivaient encore à l’écart de ces serpents. Des organisations environnementales maintiennent des pièges sélectifs, des zones protégées et des projets de suivi afin de réduire la présence de l’espèce invasive et de préserver le reptile indigène.
Les observations près d’Ibiza illustrent la rapidité avec laquelle une introduction accidentelle peut transformer un écosystème insulaire. Si les serpents nageant en mer représentent peu de danger direct pour les humains, leur arrivée dans de nouveaux secteurs peut entraîner des pertes irréversibles pour une biodiversité qui n’existe nulle part ailleurs.
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