L’Australie applique désormais des procédures opérationnelles uniformisées à l’échelle nationale pour les gros avions-citernes engagés contre les feux de forêt. Cette mesure répond à une recommandation de sécurité formulée après l’enquête sur l’accident d’un Boeing 737-400 Fireliner survenu en 2023 en Australie-Occidentale.
Un Boeing 737-400 Fireliner détruit pendant une mission
La mesure a été annoncée à l’issue des actions proposées en réponse à l’enquête du Bureau australien de la sécurité des transports (ATSB). Celle-ci portait sur l’accident du 6 février 2023 : un Boeing 737 converti pour la lutte contre les incendies et exploité par Coulson Aviation avait heurté une crête peu après avoir largué du produit retardant lors d’une mission dans le parc national de Fitzgerald River, dans le sud-ouest du pays.
Les deux pilotes avaient survécu, mais l’avion avait été détruit par le choc et par l’incendie qui avait suivi. Publié en novembre 2024, le rapport final avait recensé plusieurs facteurs ayant contribué à l’accident ou accru les risques de l’opération. Il relevait notamment l’absence de norme nationale régissant les procédures opérationnelles des gros avions-citernes utilisés contre les incendies.
Des procédures différentes selon les États et territoires australiens
D’après Angus Mitchell, commissaire en chef de l’ATSB, chaque État et territoire australien avait élaboré ses propres procédures, entraînant d’importantes disparités entre les juridictions : « L’enquête a constaté que des normes différentes selon les juridictions pouvaient conduire les différentes agences chargées des missions à omettre ou à mal interpréter des exigences de sécurité, comme la définition d’une hauteur minimale pour le largage de produit retardant. »
Selon lui, cette situation créait des incohérences aussi bien dans la conception que dans l’application des procédures opérationnelles des gros avions-citernes.
Des normes nationales pour les avions-citernes de lutte contre les incendies
En réponse à la recommandation de l’ATSB, le Conseil australasien des autorités des services d’incendie et d’urgence (AFAC) s’est engagé à élaborer un ensemble national de procédures opérationnelles standard pour ces appareils.
Rédigé de manière collaborative, le document a été approuvé et adopté par toutes les agences australiennes de lutte contre les incendies par l’intermédiaire du Centre national de lutte aérienne contre les incendies (NAFC). La version 1.0 des nouvelles procédures a été publiée le 30 juin 2026.
Ces normes fixent des exigences nationales pour les opérations des gros avions-citernes : hauteurs minimales de largage du produit retardant, critères de supervision aérienne des missions, profils opérationnels et protocoles de communication.
Angus Mitchell a souligné le rôle croissant de ces appareils dans la lutte contre les feux de forêt en Australie. Ils peuvent être rapidement déplacés d’une région du pays à une autre selon les besoins opérationnels.
Pour lui, l’adoption d’une norme nationale constitue une étape importante dans la maturation du système de sécurité des opérations aériennes de lutte contre les incendies : « L’établissement de ces procédures opérationnelles nationales représente une avancée significative pour la sécurité des opérations des avions-citernes en Australie. Nous saluons également le haut niveau de collaboration et de consultation entre toutes les organisations qui ont participé à l’élaboration et à la mise en œuvre de ces normes. »
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