Lufthansa Cargo pourrait abandonner les Airbus A321P2F au profit de Boeing

Lufthansa semble se détourner du transport de fret assuré par des avions Airbus. Sa division Lufthansa Cargo pourrait ainsi revenir à une flotte composée uniquement d’appareils Boeing.

Les Airbus A321P2F de Lufthansa Cargo à l’arrêt

Les quatre A321P2F acquis en 2022 et 2023 ne volent plus : deux sont immobilisés depuis avril et les deux autres depuis la mi-juillet. Selon des informations officielles et officieuses, cet arrêt s’explique par le coût élevé d’exploitation de ces avions convertis du transport de passagers au fret, une tendance également observée chez d’autres compagnies aériennes.

Dans un article exclusif du site FreightWaves, des sources internes à Lufthansa ont indiqué que l’appareil n’est rentable qu’à condition d’effectuer plusieurs vols par jour, de transporter des marchandises à plus forte valeur ajoutée et de desservir des routes dont la distance est optimisée. Or, il est souvent difficile de réunir ces conditions tout au long de l’année.

Cette situation a conduit des entreprises comme ATSG, propriétaire des compagnies américaines ATI, ABX et Omni Air, ainsi que Global X et SmartLynx, notamment dans le cadre de son ancienne collaboration avec la brésilienne Levu, à immobiliser une grande partie ou la totalité de leurs A321P2F. Elles ont également mis fin à des contrats portant sur de futures conversions.

Dans un communiqué officiel, Jan Paulin, porte-parole de Lufthansa Cargo, a déclaré : « Nous examinons de manière approfondie les options disponibles pour l’exploitation de notre flotte de cargos A321. Dans ce cadre, nous discutons avec plusieurs exploitants potentiels afin de trouver une solution viable pour l’exploitation future de ces appareils. La durée de la suspension actuelle de leurs vols n’a pas encore été déterminée. Dans le cadre de ce processus, les avions présentent désormais une apparence extérieure neutre et notre marque a été retirée depuis leur immobilisation. »

Dans une communication interne adressée à ses salariés et à ses fournisseurs, Lufthansa Cargo a précisé que les avions, désormais dépourvus de ses couleurs, resteraient ainsi au moins jusqu’à la fin de la saison estivale européenne, en septembre. Les quatre appareils étaient exploités par la filiale Lufthansa City. Ils pourraient être confiés à un prestataire européen, qui les utiliserait à la demande pour Lufthansa tout en proposant les capacités inutilisées à d’autres compagnies aériennes.

Les coûts de l’A321P2F face au Boeing 737-800BCF

L’A321P2F, issu de la conversion d’un avion de passagers en cargo, est apparu pour répondre aux besoins urgents du commerce électronique mondial après la pandémie. Mais son prix d’acquisition supérieur à celui de son concurrent le plus proche, le Boeing 737-800, l’a rendu moins attrayant sur le marché du fret. Plus récent, il coûte aussi davantage à louer, alors que ce secteur privilégie les dépenses réduites, quitte à choisir un appareil plus ancien.

Le 737-800BCF offre pourtant une capacité en volume inférieure de trois palettes ou conteneurs à celle de l’A321P2F, et sa capacité de chargement est inférieure de cinq tonnes à celle de l’Airbus. Malgré cela, l’A321P2F peine à séduire les clients en raison de son prix d’achat et de ses coûts d’exploitation plus élevés : plus grand et plus lourd, il consomme davantage de carburant et nécessite plus de maintenance préventive.

D’après les données recueillies par FreightWaves auprès du cabinet Aerodynamic Advisory, environ 38 % de la flotte de 82 A321P2F, soit 31 appareils, sont actuellement immobilisés. Pour les Boeing 737-800BCF, cette proportion n’atteint que 14,8 % des 283 appareils, soit environ 42 avions à l’arrêt.

Les A321P2F d’Azul sur la liaison cargo brésilienne

Une des sources estime que l’A321 se distingue dans le transport de volumes importants liés au commerce électronique. Ce serait le cas chez Azul Linhas Aéreas, qui dispose de deux appareils de ce type exploités par sa filiale Azul Logística et doit en recevoir d’autres prochainement.

Les données de la plateforme AirNavRadar consultées par AEROIN indiquent que les A321P2F d’Azul volent en moyenne 10,6 heures par jour. Au total, 41 % de leurs vols partent de Campinas et 33 % de Manaus, assurant la liaison entre São Paulo et l’Amazonas, la plus traditionnelle des liaisons aériennes de fret au Brésil.

Les deux A321P2F brésiliens effectuent des trajets d’une durée moyenne de trois heures. Ceux de Lufthansa réalisaient des vols plus courts, de deux heures et demie en moyenne, et volaient environ 9,5 heures par jour. La différence peut paraître modeste, mais Lufthansa dispose d’un grand nombre de soutes à fret sur ses centaines de vols de passagers. Elle peut donc répartir plus facilement les marchandises issues du commerce électronique sans recourir à des avions-cargos dédiés.

La liaison cargo brésilienne bénéficie par ailleurs d’un flux constant, alimenté par la zone franche de Manaus et par le principal pôle industriel d’Amérique du Sud, à São Paulo. Lufthansa reconnaît quant à elle que l’industrie automobile allemande, l’un des secteurs phares du pays, conclut des contrats à la demande et de dernière minute sur des routes accessibles à l’A321P2F, ce qui traduit des besoins plus fluctuants pour cet appareil.