Le plus grand lac souterrain d’eau chaude connu se trouve sous la frontière entre l’Albanie et la Grèce

Des scientifiques ont confirmé l’existence du plus grand lac souterrain d’eau chaude connu, à environ 100 mètres sous la frontière entre l’Albanie et la Grèce.

Des essais révèlent que l’eau de ce lac caché peut traverser des grottes reliées entre elles en quelques heures seulement. Cette découverte modifie la compréhension scientifique du fonctionnement de ces réseaux souterrains.

La vapeur mène au lac souterrain

Près de Konitsa, ville du nord-ouest de la Grèce, de la vapeur s’échappait d’une vallée rocheuse. Elle a conduit des spéléologues jusqu’à une ouverture discrète.

En suivant les vapeurs sous terre, Marek Audy, spéléologue tchèque membre de la Société spéléologique tchèque, a atteint de l’eau chaude au fond de la cavité.

Une colonne de vapeur s’élevant de la pente a incité Marek Audy à revenir, et son équipe a atteint le lac en février 2025.

Une cartographie minutieuse a ensuite transformé cette découverte en une énigme hydrologique susceptible de concerner toutes les sources de la vallée.

À l’intérieur de la grotte d’Atmos

Dans la grotte d’Atmos, du côté albanais de la frontière, les explorateurs ont découvert une étendue d’eau chaude au fond d’une salle effondrée.

Des relevés au laser et sous l’eau ont établi ses dimensions à environ 138 mètres de long sur 42 mètres de large. Elle contient quelque 8,3 millions de litres d’eau riche en minéraux.

« Lorsque nous sommes entrés dans cette grotte pour la première fois et que nous avons vu le lac, nous avons été stupéfaits », a déclaré Marek Audy.

Surnommée le lac des Nerfs, cette étendue d’eau a servi de point de départ à des essais visant à déterminer où l’eau chaude s’échappait.

Un gaz toxique sous terre

Près du lac, une odeur d’œuf pourri trahissait la présence de sulfure d’hydrogène dans l’air de la grotte. Ce gaz toxique provient de l’eau riche en soufre.

Dans les parties ouvertes de la cavité, des détecteurs portables ont relevé des concentrations de 2 à 22 parties par million. Les consignes de sécurité fixent un plafond de 10 parties par million et un seuil de danger immédiat de 100 parties par million pour ce gaz, ce qui rendait les mesures préoccupantes.

« Nous devions disposer de détecteurs de gaz pour être avertis à temps », a expliqué Marek Audy, en précisant que ce gaz façonne la grotte.

Une grotte qui se creuse par le bas

Au contact de l’air, une partie du gaz dissous s’est transformée en acide, qui a commencé à attaquer le calcaire.

Les géologues nomment ce phénomène la spéléogenèse sulfurique : des réactions impliquant l’acide sulfurique agrandissent les grottes et peuvent creuser des salles par le bas.

Les remous libéraient davantage de gaz dans l’air de la cavité. La corrosion était donc plus forte près des rapides qu’à la surface calme du lac.

Au fil du temps, des effondrements ont obstrué d’anciens passages, retenu l’eau chaude dans des bassins et contraint celle-ci à emprunter des fractures, créant ainsi de nouveaux itinéraires.

Un colorant révèle les écoulements souterrains

Pour suivre ces voies cachées, l’équipe a réalisé des essais de traçage dans plusieurs grottes, en libérant un colorant permettant de suivre les déplacements de l’eau sous terre.

En quelques heures, le colorant est apparu dans presque toutes les sources de la vallée, y compris celles alimentées par des fissures étroites.

L’écoulement atteignait jusqu’à 30 kilomètres par jour : l’eau thermale profonde circulait bien plus rapidement que prévu.

Ce résultat a remis en cause l’idée selon laquelle chaque fissure transportait une eau intacte et isolée des autres, tout en renouvelant la compréhension des connexions entre les grottes.

Des risques environnementaux souterrains

Les sources situées en aval débitaient environ 12 000 litres par minute : l’eau des grottes ne restait donc pas confinée sous terre.

Dans les paysages karstiques, façonnés par la dissolution du calcaire, les fissures peuvent transporter l’eau rapidement et laisser peu de temps à sa filtration naturelle.

Avec un tel écoulement, une pollution de surface ou de lourds travaux pourraient pénétrer dans ces mêmes fractures et atteindre les habitats des grottes avant même d’être détectés.

Pour protéger la vallée, il faut donc surveiller à la fois les eaux souterraines et les décisions concernant la surface : le lac souterrain dépend de ce qui se passe au-dessus de lui.

Un système thermal stable

Les températures mesurées sont restées proches de 26 °C toute l’année, signe que la chaleur profonde alimentait le système de façon constante.

En remontant, les eaux souterraines se réchauffaient sous terre, puis traversaient des fissures en transportant des minéraux dissous qui leur donnaient leur signature chimique.

Dans la vallée de Vromoner, à la frontière entre l’Albanie et la Grèce, les sources présentaient la même température et la même composition chimique que le lac, ce qui indiquait une origine commune.

Grâce à cette stabilité, les chercheurs ont pu s’appuyer sur le lac pour interpréter le système d’eaux géothermales de la région, plutôt que d’attribuer les observations aux variations météorologiques saisonnières.

La vie dans une eau hostile

Des biofilms visqueux, constitués de couches de microbes recouvrant la boue des grottes, tapissaient le lit des cours d’eau et formaient la base de la chaîne alimentaire souterraine.

Ces microbes ne dépendaient pas de la lumière du soleil : ils tiraient leur énergie de composés soufrés et produisaient des nutriments consommables par de petits animaux.

Dans les grottes de Vromoner, l’étude a recensé de nombreuses larves d’insectes, mais peu de types d’animaux, car l’eau demeurait pauvre en oxygène.

Les mêmes connexions rapides créaient aussi des voies de migration : une perturbation dans une grotte pouvait ainsi se propager rapidement à l’ensemble du système.

Protéger un système fragile

Les responsables locaux ont commencé à discuter avec l’équipe d’exploration de la protection des grottes dans le cadre du parc national de la Vjosa.

Le statut de parc pourrait limiter la construction de routes et les dépôts de déchets près des dolines, réduisant ainsi le risque que des polluants atteignent les sources reliées entre elles.

Un projet de barrage du côté grec de la rivière frontalière Sarantaporos pourrait perturber les niveaux d’eau dans les grottes.

Les décisions prises de part et d’autre de la frontière seront importantes : dès que l’eau circule, le lac et ses sources ne tiennent pas compte des limites politiques.

Les prochaines étapes

Le lac et ses voies d’écoulement rapides ont fait d’une découverte spéléologique une leçon sur la manière dont les eaux souterraines chaudes remodèlent les paysages souterrains.

D’autres essais de traçage dans des grottes riches en soufre pourraient mettre à l’épreuve le modèle révisé, tandis que les décisions locales de protection détermineront le rythme des découvertes.

Photo : archives de Marek Audy