Les gravures de visages du rio Negro au Brésil révélées par une sécheresse record

D’anciennes gravures de visages ont refait surface sur les rives du rio Negro, au Brésil, après qu’un niveau d’eau historiquement bas a dégagé un site d’art rupestre protégé, invisible depuis plusieurs années.

Cette réapparition a fait d’une crise environnementale un moment de découverte, attirant de toute urgence l’attention sur les traces fragiles des premiers habitants de la région.

Quand le rio Negro s’est retiré

Sur la rive de Manaus, dans le nord du Brésil, une formation rocheuse inclinée se trouve désormais à découvert : ses visages gravés sont entièrement visibles au-dessus du niveau du fleuve.

Les techniciens de l’Institut national du patrimoine historique et artistique (IPHAN) ont documenté les gravures sur cette surface récemment dégagée. Ils ont confirmé que le site reste en bon état malgré cette nouvelle exposition.

Disposées en rangées sur la pierre, nombre de ces figures avaient été vues pour la dernière fois lors d’une précédente sécheresse. Elles restent normalement sous les eaux du fleuve pendant la majeure partie de l’année.

Comme la baisse des eaux peut rapidement attirer des foules et provoquer des dégradations, les autorités ont pris des mesures pour surveiller l’accès et renforcer la protection avant la remontée du fleuve.

Ce que montrent les gravures de visages

De nombreux motifs ressemblent à des visages, dont les yeux et les bouches rudimentaires se répètent en rangées sur la roche.

Les archéologues les désignent sous le nom de pétroglyphes : ce sont des gravures obtenues en piquetant ou en abrasant la pierre, que l’eau peut dissimuler durant la majeure partie de l’année.

À côté des visages gravés, de longues rainures et des cuvettes peu profondes témoignent d’un affûtage et d’un polissage répétés d’outils en pierre.

L’apparence humaine des figures suscite l’émotion chez les visiteurs, même si le fleuve recouvre la roche à chaque remontée des eaux.

Sécheresse et découverte

Les agents du Service géologique du Brésil (SGB) ont enregistré un nouveau minimum tandis que le rio Negro baissait près de Manaus.

Le recul des eaux met à l’air libre des roches immergées, et le soleil assèche les algues qui masquent habituellement les traits les plus fins.

En octobre 2023, la profondeur du fleuve a atteint environ 12,8 mètres, soit le niveau le plus bas relevé depuis le début des mesures en 1902.

Cette même baisse a immobilisé des bateaux et coupé des voies d’approvisionnement : l’apparition des visages gravés s’est donc accompagnée d’un coût humain bien réel.

D’autres découvertes en aval

Outre les gravures de visages de Manaus, la sécheresse a mis au jour trois autres sites dans l’État brésilien d’Amazonas, chacun apportant des indices différents.

À Tabatinga, dans l’ouest de l’Amazonas, près de la Colombie et du Pérou, la décrue a révélé les ruines d’un fort fluvial du XVIIIe siècle.

À Anama, située à environ 160 kilomètres en aval de Manaus, le retrait des eaux a dégagé des urnes funéraires. La même baisse a aussi révélé de nouvelles gravures à Urucara, à environ 260 kilomètres de là.

Les autorités devaient encore répertorier et étudier ces lieux, mais leur exposition soudaine les a rendus vulnérables au pillage.

Archéologie et législation

Au Brésil, la loi 3 924 considère les vestiges archéologiques comme des biens publics, y compris lorsqu’ils se trouvent sur un terrain privé.

Cette protection interdit la vente d’objets archéologiques, l’allumage de feux et toute modification d’un site susceptible d’effacer des couches de témoignages.

Avant toute fouille ou collecte, l’IPHAN exige l’approbation d’un projet, afin que des spécialistes formés contrôlent les éléments prélevés sur le site.

Ces règles peuvent sembler strictes sur les berges, mais elles existent parce qu’un seul souvenir emporté sans précaution peut faire disparaître à jamais son contexte.

L’impact humain sur l’art rupestre

Le courant apporte souvent des bouteilles en plastique et d’autres détritus, auxquels les visiteurs peuvent ajouter leurs propres déchets.

La chaleur de petits feux peut fissurer la pierre, tandis que la suie risque d’assombrir les gravures d’une façon que la pluie ne pourra pas corriger.

Même un frottement léger peut user les contours nets : le sébum et les grains abrasifs présents sur la peau frottent contre la surface.

Une fois ces dégâts causés, le site perd des détails qu’aucun nettoyage ultérieur ni aucune archive photographique ne peut véritablement restituer.

Protéger les gravures de visages

Les visites organisées ont permis à l’IPHAN d’enseigner les règles élémentaires et offert aux habitants un moyen plus sûr de découvrir le site.

Des journées de nettoyage et de courtes interventions, menées avec l’Institut Soka Amazonia, ont fait de la préservation un effort collectif de la communauté.

« Outre l’enregistrement et la diffusion des informations, nous préparons, avec l’équipe et nos partenaires, les prochaines étapes de la préservation et de la protection de ce patrimoine historique et archéologique », a déclaré Beatriz Evanovick, surintendante de l’IPHAN en Amazonas.

Une protection durable repose sur une gestion constante, car le fleuve dégagera à nouveau la roche à chaque retour d’une sécheresse extrême.

Cartographier le patrimoine de Manaus

Un article publié en 2011 recensait de nombreux sites archéologiques situés dans Manaus et montrait à quelle vitesse l’urbanisation peut les effacer.

Plutôt que de fouiller au hasard, ses auteurs ont cartographié les sites connus et les ont reliés aux terrasses fluviales où des familles autochtones vivaient et enterraient leurs proches.

Dans un autre rapport, des auteurs décrivaient la pointe rocheuse comme étant inondée de façon saisonnière, les gravures n’apparaissant ainsi que pendant les mois secs.

Ces documents antérieurs permettent aujourd’hui aux inspecteurs de comparer les nouvelles photographies aux relevés passés. Ils fournissent aussi aux procureurs une chronologie en cas de dégradation.

Préparer la prochaine sécheresse

Alors que le niveau de l’eau restait bas, l’IPHAN prévoyait des inspections répétées et avait commencé à élaborer un protocole de préservation avec d’autres organismes.

Les travaux près du fleuve peuvent imposer une opération de sauvetage archéologique - une récupération d’urgence avant que les bulldozers ne perturbent un site - et les équipes doivent alors agir rapidement.

Lorsque les intervenants retirent des objets archéologiques d’un terrain menacé, ils étiquettent et conservent chaque pièce afin que les chercheurs puissent l’étudier plus tard.

La gestion partagée peut sembler lente, mais elle peut éviter la course précipitée qui se produit lorsque la baisse du fleuve prend tout le monde par surprise.

L’histoire sous le fleuve

Les gravures dégagées et les sites récemment découverts montrent combien d’histoire repose sous les fleuves amazoniens, dans l’attente d’un niveau d’eau propice.

De futures sécheresses en révéleront probablement davantage, mais seules une application constante des règles, la sensibilisation et des recherches minutieuses pourront empêcher que ces découvertes ne se transforment en pertes.

Informations issues d’une dépêche de Reuters.