La mer d’Aral asséchée a libéré 204 mégatonnes de dioxyde de carbone

Si vous avez déjà longé le lit asséché d’un lac en plein été, vous avez peut-être remarqué les odeurs très désagréables qui montent de la boue.

Cette puanteur provient d’un mélange de gaz libérés par le sol, tandis que d’immenses quantités de matière organique sèchent : un épais limon composé d’excréments, d’algues, de plantes, de corps en décomposition et d’autres éléments propres aux étendues d’eau.

À plus grande échelle, le phénomène est bien plus préoccupant qu’une simple mauvaise odeur. Dans de nombreuses régions du monde, les lacs s’assèchent si massivement que, selon les scientifiques, leurs émissions de gaz à effet de serre pourraient rivaliser avec celles liées à notre consommation d’énergies fossiles.

Dans une nouvelle étude publiée dans Science, les chercheurs indiquent que la mer d’Aral, le plus grand lac asséché du monde, a rejeté pas moins de 204 mégatonnes de dioxyde de carbone depuis que ses eaux ont été détournées dans les années 1960. Cela représente environ 225 millions de tonnes américaines, soit 204 millions de tonnes métriques.

Il n’est pourtant peut-être pas trop tard pour inverser la tendance.

Comment la mer d’Aral s’est asséchée

La mer d’Aral est aujourd’hui une étendue saline désolée qui tient davantage du désert que de la mer. Il n’en a pas toujours été ainsi.

Son niveau n’a commencé à chuter rapidement qu’après le détournement des fleuves qui l’alimentaient, l’Amou-Daria et le Syr-Daria, pour répondre aux besoins de l’industrie cotonnière ouzbèke, alors en plein essor. Dans les années 1990, ce lac, autrefois le quatrième plus grand du monde, avait rétréci au point d’être méconnaissable.

À sa place s’étend désormais un désert salé à bout de souffle : un immense fond lacustre qui se décompose sous le soleil.

À partir de relevés effectués sur place et de carottes prélevées à différents endroits du lit asséché, l’étude estime qu’entre 1960 et 2022, la mer en évaporation a relâché 204 mégatonnes de dioxyde de carbone dans l’atmosphère.

Quelques signes de rétablissement apparaissent au nord, où le gouvernement kazakh a adopté des lois sur l’utilisation de l’eau afin que le Syr-Daria continue d’alimenter la partie nord de la mer d’Aral.

Réinonder la mer d’Aral pour préserver le carbone

D’après la nouvelle étude, réhydrater l’ensemble du bassin pourrait procurer d’immenses bénéfices environnementaux, non seulement pour la mer elle-même, mais aussi à l’échelle mondiale.

« Sous la mer d’Aral se cache un trésor de carbone », affirme Rafael Marcé, biochimiste au Conseil national espagnol de la recherche.

« Si ces sédiments restent à l’air libre, le carbone continuera d’être libéré dans l’atmosphère. Si la mer est réinondée, ce même carbone pourrait cesser d’être une source d’émissions et contribuer à la solution climatique. »

Les calculs des chercheurs indiquent que la remise en eau du fond lacustre pourrait empêcher la libération des quelque 165 mégatonnes de carbone qui y restent.

L’étude révèle également que près d’un cinquième des émissions de carbone de la mer d’Aral proviennent en réalité des sédiments de son lit emportés par le vent, un facteur que les chercheurs n’avaient jusqu’alors pas pris en compte.

« Lorsqu’un lac s’assèche, nous ne sommes pas seulement confrontés à un problème hydrologique, écologique ou socio-économique », explique Núria Catalán, écologue au Conseil national espagnol de la recherche.

« Le cycle du carbone est lui aussi perturbé, d’une manière qui est jusqu’ici restée largement absente des bilans climatiques. »

Des lacs asséchés menacés par le changement climatique

Le changement climatique pèse aussi lourdement sur les perspectives d’approvisionnement en eau de la mer d’Aral.

L’Amou-Daria et le Syr-Daria sont alimentés par la fonte des glaciers des montagnes du Tian Shan et du Pamir. À mesure que ces glaciers diminuent sous l’effet d’un réchauffement alimenté par les énergies fossiles, les apports risquent de se réduire, l’eau s’évaporant bien avant de pouvoir réhydrater la mer d’Aral.

Paradoxalement, réaffecter de l’eau aux lacs asséchés par les activités humaines à travers le monde pourrait contribuer largement à empêcher cette disparition des glaciers.

La mer d’Aral n’est pas la seule étendue d’eau intérieure que les humains ont asséchée dans un but lucratif. On compte aussi le Grand Lac Salé et la mer de Salton aux États-Unis, la mer Caspienne à cheval sur deux continents, le lac d’Ourmia en Iran, le lac Poopó en Bolivie, ainsi que bien d’autres.

Tous ces lacs perdus contribuent potentiellement aux émissions de carbone.

« Notre étude montre que la protection de ces immenses réserves de carbone enfouies dans les sédiments possède également une valeur climatique qui pourrait être intégrée aux mécanismes de financement fondés sur le carbone », soulignent les auteurs de l’étude.

« Cela offre une nouvelle perspective, exprimée dans un langage familier à la finance climatique et aux marchés du carbone, et ouvre un nouveau dialogue sur les moyens de financer la remise en eau. »

Ces travaux ont été publiés dans Science.

Cet article a été vérifié par Michael Irving et édité par Rebecca Dyer. Bien que nous soyons fiers de notre processus, nous ne sommes que des humains. Si vous repérez une erreur, merci de nous le signaler.