Un poisson-lune trompeur géant retrouvé à Bodega Bay

La matinée fraîche à Bodega Bay avait commencé comme tant d’autres : quelques promeneurs accompagnés de leurs chiens, le cri des otaries et une marée montante. En quelques minutes, cette tranquillité allait être éclipsée par le corps sans vie d’un poisson géant et mystérieux, que presque personne n’a l’occasion d’observer de près.

Une collecte de déchets dominicale devenue surprise scientifique

Chaque semaine, l’écrivain et professeur à la Sonoma State University Stefan Kiesbye se rend sur les plages autour de Bodega Bay pour ramasser les déchets. C’est son rituel personnel : des gants, des sacs, une longue marche et un sentiment discret d’utilité.

Le dimanche 7 septembre, il est arrivé au Doran Regional Park, une longue flèche de sable qui protège Bodega Bay, sur la côte nord de la Californie. La matinée était calme. Seuls les aboiements des otaries se mêlaient au bruit des vagues.

En se dirigeant vers l’extrémité ouest de la plage, il a remarqué une grande masse échouée sur le rivage. Au premier regard, il a pensé à du bois flotté ou peut-être à une otarie morte, une vision qu’il avait malheureusement déjà rencontrée.

En s’approchant, il a compris que l’animal était différent. Plat, presque en forme de disque, sans queue visible, il semblait tout droit sorti d’un documentaire animalier.

Il ne s’agissait ni d’un phoque ni d’un débris, mais de l’un des poissons les plus rares connus sur la planète : un poisson-lune trompeur.

Long d’environ 1,8 mètre et large de près de 90 centimètres, l’animal s’était échoué avant de mourir. Kiesbye l’a photographié et a signalé sa découverte, suscitant rapidement l’intérêt de spécialistes du milieu marin.

Le poisson-lune trompeur, un géant longtemps resté caché

Le poisson retrouvé sur le sable a été identifié comme un Mola tecta, une espèce officiellement décrite seulement en 2017. Son nom latin signifie approximativement « poisson-lune caché », en référence au fait qu’il soit resté si longtemps inconnu des scientifiques.

Avant 2017, nombre de ces poissons étaient confondus avec leur cousin plus célèbre, le poisson-lune commun, Mola mola. Tous deux appartiennent à la famille des Molidae, un groupe de poissons inhabituels, aux flancs massifs, capables d’atteindre des tailles remarquables et de peser autant qu’une petite voiture.

Les différences entre Mola tecta et le poisson-lune commun

Pour un observateur non averti, tous les poissons-lunes se ressemblent : corps immense et aplati, arrière tronqué à l’endroit où devrait se trouver une queue, ainsi que de hautes nageoires évoquant des pagaies. Les spécialistes s’appuient toutefois sur de discrets indices physiques pour les distinguer.

• Absence de museau marqué : Mola tecta ne présente pas le « nez » proéminent souvent observé chez Mola mola.
• Corps plus lisse et plus fin : son corps est généralement plus élancé et moins bosselé.
• Absence de bosse sur la tête ou le menton : les poissons-lunes communs adultes affichent souvent un renflement visible, contrairement au poisson-lune trompeur.

La biologiste marine Dr Marianne Nyegaard a dirigé les travaux de 2017 qui ont enfin permis de différencier Mola tecta de ses proches parents. Des années d’analyses génétiques et de mesures minutieuses ont montré que les poissons considérés comme d’étranges poissons-lunes communs appartenaient en réalité à une espèce totalement distincte.

Pendant des décennies, ce poisson géant a nagé dans les océans en étant largement mal identifié, caché à la vue de tous parmi ses cousins poissons-lunes.

Un poisson venu du « mauvais » hémisphère

Le spécimen de Bodega Bay n’est pas seulement rare : le lieu où il a été découvert intrigue aussi les scientifiques.

Jusqu’à récemment, les experts pensaient que Mola tecta vivait exclusivement dans l’hémisphère Sud. Les observations et les animaux échoués provenaient des eaux situées autour de la Nouvelle-Zélande, de l’Australie, de l’Afrique du Sud et du sud de l’Amérique du Sud.

Nyegaard et ses collègues ont recensé l’espèce dans le courant de Humboldt, au large de la côte ouest sud-américaine, jusqu’au Pérou vers le nord. Ce courant longe le versant pacifique du continent, mais demeure dans la partie considérée comme méridionale de l’aire de répartition de l’espèce.

La découverte d’un poisson-lune trompeur sur une plage californienne laisse penser que l’espèce traverse la ceinture équatoriale chaude plus souvent que les scientifiques ne le supposaient.

Le franchissement de l’équateur n’est pas impossible pour les grands poissons pélagiques, mais les eaux chaudes peuvent former une barrière pour des animaux adaptés aux courants frais et riches en nutriments. La découverte de Bodega Bay suggère que Mola tecta possède soit une tolérance thermique plus étendue que prévu, soit que les conditions océaniques ont évolué de manière à favoriser son déplacement vers le nord.

Pourquoi s’est-il échoué ?

Des échouages de poissons-lunes sont signalés dans de nombreuses régions du monde. De grands individus apparaissent parfois sur les plages d’Europe, du Japon, d’Afrique du Sud et des Amériques. Les scientifiques ne comprennent toutefois pas encore pleinement les raisons de ce phénomène.

Parmi les facteurs possibles figurent :

• De forts courants ou des tempêtes, qui poussent vers la côte des poissons affaiblis ou désorientés.
• Des blessures causées par des collisions avec des navires ou des engins de pêche, laissant l’animal trop faible pour regagner le large.
• Des maladies ou des parasites, susceptibles d’affecter son orientation ou sa flottabilité.
• Un stress thermique, lorsque la température de l’eau varie rapidement.

Les chercheurs espèrent que de meilleures données de suivi et des études post-mortem permettront, avec le temps, de relier des causes précises à certains échouages. Pour l’instant, de nombreux cas restent inexpliqués.

Pourquoi ce poisson compte pour la science

Pour le grand public, un poisson mort sur une plage peut être une simple curiosité. Pour les scientifiques, il peut constituer une donnée capable de modifier des cartes et des théories.

Le spécimen de Bodega Bay apporte des éléments sur au moins trois questions essentielles.

Chaque échouage rare contribue à combler des lacunes que les balises satellites et les relevés effectués depuis des navires peinent à couvrir. Les grands poissons vivant au large sont difficiles à étudier : ils parcourent d’immenses zones, souvent loin des côtes, et restent la plupart du temps sous la surface.

Les animaux échoués peuvent fournir des tissus destinés aux analyses génétiques, des contenus stomacaux révélant leur alimentation, ainsi que des indications sur leur âge et leur croissance. Même des photographies, lorsqu’elles sont accompagnées de mesures, aident à améliorer les guides d’identification.

Les poissons-lunes, des géants paisibles aux habitudes singulières

Les poissons-lunes ont une apparence presque comique, mais leur comportement fascine depuis longtemps les biologistes. Ils peuvent dépasser 3 mètres de long et peser plus de 2 000 kilogrammes, tout en se nourrissant principalement de méduses et d’autres proies au corps mou.

Ils se reposent souvent de côté près de la surface, un comportement qui pourrait leur permettre de se réchauffer après des plongées profondes ou de laisser les oiseaux marins retirer leurs parasites. Depuis un bateau, cette attitude en surface peut les faire ressembler à des troncs flottants ou à des panneaux abandonnés.

Malgré leur taille, les poissons-lunes restent vulnérables. Les filets de pêche, les déchets plastiques et les collisions avec des navires représentent des menaces permanentes. Leur reproduction lente et leur longue durée de vie font que leurs populations se reconstituent difficilement après des pertes.

Que faire lorsqu’on découvre un poisson géant sur une plage ?

Les grands animaux échoués attirent les curieux, les photographes et les publications sur les réseaux sociaux. Ces premières réactions peuvent néanmoins être utiles à la science, à condition d’agir avec un minimum de précaution.

• Gardez une distance de sécurité, surtout si l’animal est encore vivant.
• Prenez des photos nettes sous plusieurs angles, incluant l’ensemble du corps et toute marque inhabituelle.
• Relevez aussi précisément que possible le lieu, la date et l’heure.
• Contactez les organismes locaux chargés de la faune sauvage ou les groupes de secours marin, puis transmettez-leur ces informations.

Dans certaines régions, les scientifiques ont utilisé les observations du public pour cartographier des espèces rares, notamment des requins, des raies et des poissons-lunes inhabituels. Un seul signalement bien documenté peut finir par figurer dans des publications universitaires ou des plans de conservation.

Comprendre les termes : aire de répartition, courants et espèces rares

Les récits concernant le poisson-lune de Bodega Bay évoquent souvent l’« aire de répartition » d’un animal. Cette expression désigne simplement la zone géographique où une espèce est naturellement présente. Chez les animaux marins, cette aire dépend notamment de la température de l’eau, des courants, de la disponibilité alimentaire et des zones de reproduction.

Les courants océaniques, comme le courant de Humboldt mentionné par Nyegaard, fonctionnent tels des autoroutes et des tapis roulants. Ils transportent de l’eau froide riche en nutriments et de nombreuses espèces, du plancton aux grands poissons, suivent ces flux. Lorsque les régimes climatiques changent, le trajet ou l’intensité de ces courants peut évoluer, entraînant des espèces vers de nouvelles régions.

Lorsqu’une espèce est qualifiée de « rare », cela peut signifier que sa population est réellement réduite ou, plus simplement, qu’elle est rarement observée. Dans le cas de Mola tecta, ces deux éléments semblent probablement s’appliquer. Ce poisson vit loin des côtes, s’en approche rarement et n’a été reconnu comme espèce distincte que très récemment.

Ce que cette découverte pourrait annoncer pour les océans de demain

À mesure que le réchauffement et l’évolution des mers redessinent les limites des habitats marins, des rencontres telles que celle survenue en Californie pourraient devenir plus fréquentes.

Dans les années à venir, les promeneurs des plages de la côte ouest des États-Unis pourraient voir davantage d’animaux « hors de leur place » : des espèces tropicales dans des eaux tempérées, des poissons subtropicaux atteignant des latitudes plus élevées et, parfois, des visiteurs provenant d’hémisphères auxquels on les croyait autrefois confinés.

Pour les scientifiques, chacun de ces événements constitue une expérience naturelle. Pour les communautés côtières, ils rappellent que les océans, pourtant tout proches, renferment encore des mystères susceptibles de s’échouer sans prévenir lors d’un nettoyage de plage un dimanche matin.