RFA Argus (A135) : le Royaume-Uni retire le dernier navire de la guerre des Malouines de 1982

Après plus de quatre décennies d’activité, le Royaume-Uni a confirmé le retrait du RFA Argus (A135), dernier navire encore en service ayant pris part à la guerre des Malouines en 1982. Appartenant à la Royal Fleet Auxiliary, la flotte auxiliaire de la marine britannique, ce bâtiment quittera la base navale de Portsmouth après une longue carrière consacrée au soutien logistique, à l’appui des opérations aéronavales, à l’entraînement et à l’assistance médicale lors de nombreuses missions internationales.

Des origines commerciales à la guerre des Malouines

Construit par Cantieri Navali Breda à Marghera, en Italie, et mis à l’eau le 28 novembre 1980 sous le nom de Contender Bezant, le navire appartenait initialement à Sea Containers Ltd, établie à Hamilton, aux Bermudes. Conçu comme porte-conteneurs et ferry de fret de type Roll-on/Roll-off, il pouvait embarquer 1 108 conteneurs EVP et était destiné au commerce maritime international.

Afin de renforcer sa flotte de soutien pendant le conflit de l’Atlantique Sud, le ministère britannique de la Défense le réquisitionna en mai 1982 dans le cadre du programme Ships Taken Up From Trade (STUFT), destiné à intégrer des navires civils à la flotte militaire. En seulement cinq jours, il fut converti en transport d’aéronefs capable d’emporter neuf hélicoptères, quatre avions Harrier et des véhicules. Il quitta Devonport le 20 mai 1982 à destination de l’Atlantique Sud et, après une escale à Charleston, atteignit les îles en juin. Durant la campagne, il opéra à Port Groussac, près de l’aéroport de Port Stanley, comme navire logistique et de transport aérien, avant de regagner le Royaume-Uni en novembre de la même année.

À l’issue de ses missions durant le conflit, le Contender Bezant fut rendu à ses propriétaires commerciaux. Toutefois, compte tenu de son bon état général et de ses caractéristiques techniques, le gouvernement britannique choisit de l’acquérir définitivement en mars 1984 pour 18 millions de livres sterling afin de le transformer en navire d’entraînement pour hélicoptères navals. Les travaux furent menés aux chantiers Harland & Wolff, à Belfast : ils comprenaient l’installation d’un pont d’envol, d’ascenseurs pour aéronefs, d’un nouveau radar et de systèmes de communication militaires. Renommé RFA Argus (A135) le 25 mars 1987, il entra en service en juin 1988 et remplaça le RFA Engadine en tant que plateforme de soutien aérien.

RFA Argus : plateforme aéronavale et médicale

Tout au long de sa carrière, l’Argus connut plusieurs transformations. Lors de la guerre du Golfe en 1990, il reçut un hôpital de campagne de 100 lits, qui devint ensuite une installation médicale permanente répartie sur trois ponts, comprenant des blocs opératoires, des unités de soins intensifs et des équipements de tomographie. En 2009, il fut officiellement reclassé comme navire principal de réception des blessés (Primary Casualty Receiving Ship – PCRS), fonction qu’il assura lors d’opérations d’évacuation et d’assistance médicale sur différents théâtres.

Il ne bénéficiait toutefois pas du statut de navire-hôpital au titre de la convention de Genève, car il conservait des armements défensifs, notamment des canons Oerlikon de 30 mm.

Des défaillances ayant conduit au retrait du RFA Argus

Au cours de ses dernières années de service, le navire a connu d’importants problèmes structurels. Malgré une modernisation effectuée en 2025 aux chantiers A&P Falmouth, incluant la mise à jour de plusieurs systèmes, des défaillances techniques subsistaient, telles que des fuites au niveau des arbres d’hélice et des pannes affectant les portes coupe-feu. Des inspections menées par l’Agence maritime et des garde-côtes ainsi que par le Lloyd’s Register ont conclu que le bâtiment n’était pas sûr pour la navigation. Depuis son arrivée à Portsmouth le 8 juin 2025, l’Argus est resté à quai, incapable de se déplacer par ses propres moyens.

Avec son retrait définitif, le RFA Argus achève plus de quatre décennies de service. Son parcours, commencé comme navire marchand italien et achevé comme dernier bâtiment britannique à avoir participé à la guerre des Malouines, clôt une période qui prendra définitivement fin avec le début de son démantèlement.