Une momie de 4 300 ans recouverte d’or découverte dans la nécropole de Saqqara, en Égypte

Des archéologues ont mis au jour, à Saqqara, une momie vieille de 4 300 ans enfermée dans un cercueil de calcaire. Cette ancienne nécropole égyptienne se trouve non loin du Caire actuel.

Le corps était enveloppé de feuilles d’or restées intactes depuis son inhumation.

Le scellement préservé constitue une rare preuve matérielle des richesses, des croyances et des pratiques funéraires que le pillage et la dégradation ont fait disparaître de la plupart des tombes de l’Ancien Empire.

Au fond du puits de Saqqara

Un sarcophage rectangulaire en calcaire reposait au fond d’un puits de 15 mètres. Il était encore scellé avec du mortier ancien, exactement comme on l’avait laissé plus de quatre millénaires auparavant.

En regardant à l’intérieur, l’archéologue égyptien Zahi Hawass, qui travaille avec le Conseil suprême des antiquités, a documenté la présence du corps couvert d’or d’un homme nommé Heka-shepes, toujours dans son cercueil.

Des inscriptions découvertes dans la chambre ont confirmé son identité et rattaché la sépulture aux Ve et VIe dynasties égyptiennes, situant ainsi la découverte dans l’Ancien Empire.

Mais un cercueil intact ne raconte qu’une partie de l’histoire : les tombes et les objets alentour apportent d’autres éléments sur l’identité de Heka-shepes et le fonctionnement de son monde.

De l’or sur la peau

La feuille d’or appliquée sur un visage était un signe de richesse. Elle correspondait aussi à la conception ancienne selon laquelle les dieux possédaient une chair brillante et inaltérable.

Les artisans martelaient le métal en fines feuilles, puis les appliquaient sur les enveloppes funéraires. Une résine collante y durcissait et ralentissait la décomposition.

La plupart des gens n’avaient pas les moyens de se procurer ne serait-ce qu’une seule feuille : la dorure distinguait donc généralement une petite partie de l’élite égyptienne.

L’or ne suffit pourtant pas à expliquer la vie du défunt. Les tombes et les objets voisins révélaient aussi des métiers, des familles et des liens sociaux.

Une nécropole apparaît

Près de cette enceinte, Saqqara s’inscrivait dans une vaste nécropole, une cité des morts inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1979.

Les tombes d’un prêtre d’une pyramide royale et d’un haut responsable du palais ont montré que ce cimetière accueillait des personnages puissants proches du roi.

En se regroupant autour des pyramides royales, les familles de l’élite s’assuraient le passage de prêtres et de visiteurs apportant offrandes, prières et paiements.

Même lorsque les constructions en pierre subsistent, la disparition du bois et des tissus peut empêcher de comprendre pleinement la manière dont ces familles vivaient leur deuil.

Des noms dans le calcaire

Des figures sculptées dans le calcaire ont été découvertes dans une troisième tombe, où neuf statues peintes étaient alignées étroitement.

La chambre appartenait probablement à un prêtre lié à un complexe funéraire royal, dont le nom était conservé sur une dalle sculptée formant une porte.

Ces figures avaient leur importance : les statues pouvaient représenter les morts et recevoir des offrandes tandis que leurs corps restaient cachés sous terre.

Faute d’inscriptions murales claires, les archéologues ne pouvaient toutefois considérer ce nom que comme la lecture la plus plausible, et non comme une réponse définitive.

Une autre chambre funéraire

Ailleurs, un puits de 10 mètres donnait accès à une cache de statues en bois, ainsi qu’à trois figures en pierre représentant un homme nommé Fetek.

À leurs côtés se trouvaient une table d’offrandes et un cercueil de pierre contenant sa momie, reliant ces œuvres à un même rite funéraire.

Déposer les statues dans le même puits les maintenait près du corps, afin que le défunt puisse bénéficier d’une aide dans l’au-delà.

Le bois se conserve rarement dans les zones humides : cet ensemble offrait donc un témoignage fragile que les spécialistes de la conservation doivent stabiliser rapidement.

De petits objets riches en indices

Dans toute la zone funéraire, de petits objets ont été retrouvés, depuis des amulettes, ces petits porte-bonheur destinés à protéger, jusqu’à des produits cosmétiques et des jarres d’usage quotidien.

Les récipients en pierre contenaient probablement des huiles et des résines que les embaumeurs étalaient sur la peau, ces liquides freinant la prolifération des bactéries et les odeurs.

Des figures de divinités et des poteries montraient également comment les proches disposaient les offrandes avant de sceller l’espace, dont les prêtres devaient assurer le soin à long terme.

Les voleurs emportant souvent l’or en premier, ces vestiges moins précieux peuvent devenir les meilleurs indices pour dater les lieux et comprendre les goûts de l’époque.

Ce que racontaient les murs

Sur les parois des tombes, des reliefs consignaient des titres, des liens familiaux et des scènes de travail, transformant ces pièces de pierre en véritables notices personnelles.

Les hiéroglyphes égyptiens, signes figuratifs représentant des mots et des sons, permettaient aux artistes d’inscrire des noms et des rangs dans des colonnes étroites.

Les variations de style et d’orthographe ont aidé les chercheurs à situer chaque sépulture dans les Ve et VIe dynasties, même lorsque les ossements livraient peu d’indices.

Des fouilles ultérieures et l’érosion peuvent néanmoins effacer un nom en quelques minutes, rendant de nouveau anonyme le propriétaire d’une tombe.

Le passé plus ancien de Saqqara

À l’ouest de la pyramide à degrés, une imposante enceinte de pierre sur le plateau de Saqqara pourrait remonter à une période antérieure à l’ère des grandes pyramides égyptiennes.

Une analyse publiée en 2017 a montré comment les crêtes et les chenaux asséchés avaient guidé les premiers bâtisseurs sur le plateau.

Les passages naturels canalisaient les déplacements à travers ce dernier : les constructeurs ont donc réutilisé ces mêmes couloirs pour les monuments, les cimetières et les processions.

Cette longue histoire fait de chaque nouveau puits une occasion de mettre à l’épreuve les hypothèses anciennes sur la date de construction de l’enceinte et sur ceux qui la contrôlaient.

Protéger des découvertes fragiles

Une fois les fouilles achevées, les spécialistes de la conservation doivent empêcher l’air et la lumière d’endommager la peau, la peinture et le bois restés sous terre.

Les variations brusques d’humidité risquent de rétracter et de fissurer les enveloppes funéraires, tandis que les sels présents dans le sol peuvent provoquer l’écaillement des pigments.

Un nettoyage, un conditionnement et une numérisation soigneux permettent aux équipes de consigner chaque couche avant de déplacer les objets, afin que les spécialistes puissent ultérieurement réexaminer leurs décisions.

Le manque de place en laboratoire peut ralentir ce travail : certaines pièces risquent ainsi d’attendre des années avant la publication de résultats complets.

Au-delà des pharaons

Chaque tombe, chaque statue et chaque petite amulette de Saqqara a élargi la vision de la vie sous l’Ancien Empire, au-delà des pharaons et de leur cour.

Une étude minutieuse de la momie couverte d’or et des sépultures voisines pourrait affiner la datation et la connaissance des pratiques, mais seul un travail patient permettra de confirmer l’affirmation de Hawass.