Les randonneurs américains ne sont pas assez préparés en pleine nature

Le retour des beaux jours ramène les randonneurs sur les sentiers américains. Les parcs nationaux recommencent à se remplir.

Les chemins forestiers, restés silencieux tout l’hiver, voient désormais passer chaque jour des marcheurs, des coureurs de trail et des adeptes de la randonnée avec sac à dos.

Mais un autre phénomène saisonnier ne tarde pas à suivre : les appels aux secours.

Rien qu’en avril, sept randonneurs ont été secourus en une semaine dans les White Mountains, au New Hampshire. Un autre a été retrouvé mort après ne pas être revenu d’une randonnée itinérante effectuée seul.

Ces récits sont devenus fréquents dans tout le pays, notamment dans les zones où les terrains escarpés, une météo changeante et la haute altitude peuvent rapidement transformer une simple sortie en urgence.

Les randonneurs ne sont pas prêts pour la nature sauvage

Une nouvelle étude s’est penchée sur une question que de nombreux habitués des activités de plein air se posent discrètement depuis des années.

Les gens sont-ils réellement préparés à évoluer en pleine nature, ou pensent-ils simplement l’être ?

L’étude a été dirigée par John Lambert, de l’École de santé publique de l’université de Boston.

Son équipe a interrogé plus de 600 visiteurs du parc national des Rocky Mountains, dans le Colorado.

Les résultats indiquent que beaucoup de randonneurs et de coureurs de trail s’engagent sur les sentiers sans disposer d’assez d’eau, d’équipement d’urgence, d’outils de navigation ou de fournitures médicales pour faire face à un incident.

« Du point de vue de la santé publique, honnêtement, passer du temps dehors est toujours une bonne chose », a déclaré Lambert. « Cela dit, il faut tout de même faire preuve de bon sens, et être préparé peut vous sauver la vie ou sauver celle de quelqu’un d’autre. »

Se croire préparé et l’être réellement

L’une des principales conclusions de l’étude concerne l’écart entre l’assurance des participants et la réalité.

La plupart des randonneurs et des coureurs de trail estimaient être suffisamment équipés.

Pourtant, après vérification du contenu de leurs sacs, seuls 15.7 percent des randonneurs à la journée et 25 percent des coureurs de trail répondaient aux critères de préparation en milieu sauvage retenus par l’étude.

Les participants étaient considérés comme préparés s’ils emportaient au moins un litre d’eau, plusieurs articles d’urgence figurant dans la liste des « Dix indispensables » du Service des parcs nationaux, une carte ou un dispositif de navigation, ainsi que du matériel de secours ou de premiers soins.

Des sacs préparés pour le confort, pas pour les urgences

Selon Lambert, de nombreuses personnes ont probablement une définition différente de la préparation.

« Une partie relève clairement du jugement », a-t-il expliqué. « Les gens peuvent penser qu’ils sont préparés, mais leur propre définition de ce qu’est une préparation adéquate peut différer de celle que nous avons utilisée. »

Le problème, a-t-il précisé, est que les gens remplissent souvent leur sac pour leur confort plutôt que pour gérer une urgence.

« Les gens n’y pensent peut-être pas lorsqu’ils préparent leur sac ; ils y mettent simplement de la nourriture et de l’eau sans penser à tous les autres éléments qui pourraient réellement être utiles. »

C’est important, car de petits incidents en extérieur peuvent vite prendre une tournure grave. Une entorse de la cheville à plusieurs kilomètres du départ d’un sentier peut laisser une personne bloquée pendant des heures.

Un orage soudain, la baisse des températures, la déshydratation ou le mal de l’altitude peuvent submerger même des personnes en bonne santé.

Partout aux États-Unis, les équipes de recherche et de sauvetage rappellent régulièrement que de nombreuses urgences commencent par des erreurs simples : trop peu d’eau, des chaussures inadaptées, l’absence de lampe ou le fait que personne ne sache où la personne est partie.

Le trail dans des zones isolées

L’étude a également distingué les coureurs de trail des randonneurs, une séparation que les chercheurs effectuent rarement. Cette différence s’est révélée importante.

Les coureurs de trail étaient généralement plus jeunes, plus expérimentés et plus souvent seuls. Ils parcouraient aussi des distances plus longues et plus rapidement dans des secteurs isolés, tout en transportant moins d’équipement.

« Les coureurs de trail voyagent généralement plus léger et couvrent souvent beaucoup plus de terrain dans le même laps de temps », a déclaré Lambert.

Plus d’un quart des coureurs de trail ont indiqué s’être éloignés considérablement des sentiers balisés. Seuls environ trois percent des randonneurs ont rapporté la même chose.

Les coureurs de trail font face à un risque différent

Les chercheurs ont aussi constaté que les coureurs de trail étaient davantage susceptibles de déclarer des blessures ou des maladies antérieures en milieu sauvage.

Le mal de l’altitude et les blessures à la cheville étaient plus fréquents chez les coureurs interrogés ce jour-là.

Malgré cela, les coureurs de trail obtenaient globalement un niveau de préparation légèrement supérieur à celui des randonneurs.

Lambert estime que les parcs pourraient devoir adapter leurs messages de sécurité aux coureurs, car leurs habitudes et leur état d’esprit diffèrent de ceux des randonneurs traditionnels.

« Je pense qu’il reste beaucoup de recherches à mener dans ce domaine afin de comprendre en quoi d’autres populations pratiquant des activités de plein air diffèrent », dit-il.

L’expérience modifie les comportements

L’âge ne rendait pas les participants mieux préparés. L’expérience, si.

L’étude a révélé que les randonneurs passant davantage de jours dehors chaque année emportaient généralement un meilleur équipement et prenaient des décisions de sécurité plus avisées.

Les personnes ayant déjà subi une blessure ou une maladie en milieu sauvage avaient également tendance à se préparer plus soigneusement par la suite.

« Les personnes plus âgées – je ne sais pas s’il s’agissait d’un sentiment de suffisance, de confort, ou simplement d’autre chose – n’étaient pas mieux préparées », a observé Lambert.

Ce constat correspond à ce que les gardes des parcs voient souvent sur le terrain. De nombreux appels de secours concernent des personnes qui sous-estiment les conditions, parce qu’elles ont déjà réalisé des randonnées comparables sans rencontrer de problème.

Les randonnées à la journée sont prises trop à la légère

Le parc national des Rocky Mountains est situé en altitude, où l’air plus rare peut rapidement affecter les visiteurs arrivant de régions moins élevées.

Même de courtes randonnées peuvent sembler bien plus difficiles au-dessus de 2 400 mètres. La déshydratation survient également plus vite dans le climat sec du Colorado.

Le Service des parcs nationaux recommande déjà aux visiteurs d’emporter davantage d’eau, des vêtements en couches, de la nourriture, une protection solaire, des cartes et du matériel d’urgence.

Pourtant, beaucoup de voyageurs abordent encore les randonnées à la journée avec désinvolture, surtout lorsque les sentiers semblent fréquentés ou bien entretenus.

La mesure de sécurité la plus simple ne coûte rien

L’une des conclusions les plus importantes de l’étude ne concernait pas l’équipement.

Environ un quart des randonneurs ont déclaré ne jamais indiquer à qui que ce soit leur destination ni l’heure prévue de leur retour. Chez les coureurs de trail, environ 16 percent omettaient cette étape.

Pour les équipes de secours, cette information manquante peut faire perdre des heures décisives.

« Ce n’est pas quelque chose que vous devez transporter. Ce n’est pas quelque chose que vous devez acheter », a déclaré Lambert. « Mais cela fait une énorme différence si quelque chose tourne mal et que les équipes de recherche et de sauvetage doivent être appelées. »

« Le temps est crucial, et lorsque les équipes de recherche et de sauvetage savent où chercher en premier et sont alertées seulement une ou deux heures après l’heure prévue de votre retour, plutôt qu’un jour plus tard, cela peut très facilement faire la différence entre la vie et la mort. »

L’étude complète a été publiée dans la revue Médecine en milieu sauvage et environnementale.