Schienenzeppelin : l’incroyable histoire du zeppelin ferroviaire

En 1931, alors qu’une grande partie des trains dépendait encore de lourdes locomotives à vapeur, une machine argentée a parcouru les voies allemandes à plus de 230 km/h. Surnommé le zeppelin ferroviaire, le Schienenzeppelin associait un moteur d’avion à une immense hélice arrière pour atteindre une vitesse qui semblait tout droit venue du futur.

Comment le zeppelin ferroviaire est-il né ?

L’ingénieur aéronautique allemand Franz Kruckenberg a imaginé ce véhicule pour appliquer au chemin de fer les principes de légèreté et d’aérodynamisme employés dans les dirigeables. Le projet a commencé à prendre forme en 1929. Sa structure était composée de tubes d’acier, recouverts d’aluminium et d’une toile argentée résistante au feu.

Sa silhouette allongée évoquait les célèbres dirigeables Zeppelin, d’où son surnom. Long d’environ 26 mètres et pesant près de 20 tonnes, le train ne reposait que sur deux essieux. Il était étonnamment léger pour l’époque et son allure futuriste attirait les foules dans les gares.

Comment une hélice propulsait-elle le train ?

À l’arrière se trouvait une hélice en bois reliée à un moteur aéronautique BMW à 12 cylindres. Au lieu de transmettre directement sa puissance aux roues, ce dispositif poussait le véhicule dans l’air. L’hélice était légèrement inclinée vers le bas afin de contribuer à maintenir le train plaqué sur les rails pendant l’accélération.

L’aménagement intérieur reprenait l’esthétique moderne de l’école Bauhaus : sol en linoléum, finitions en bois et sièges en tubes métalliques. Malgré son aspect raffiné, l’espace réservé aux voyageurs était limité. Le prototype avait été conçu pour démontrer sa vitesse et son efficacité, et non pour offrir la capacité d’un train classique.

Quel record le train a-t-il établi ?

Le 21 juin 1931, le Schienenzeppelin a effectué le trajet entre Hambourg et Berlin. Sur une portion située entre Karstädt et Dergenthin, il a atteint 230,2 km/h. Le Guinness World Records reconnaît cette performance comme le record du train à hélice le plus rapide, obtenu grâce à un moteur d’environ 580 chevaux.

• 257 kilomètres ont été parcourus durant ce voyage historique.
• 98 minutes se sont écoulées entre le départ et l’arrivée à Berlin.
• 230,2 km/h : c’est la vitesse maximale enregistrée sur le trajet.
• 24 ans se sont écoulés avant que le record ferroviaire ne soit dépassé.

D’après les recherches historiques du radiodiffuseur public allemand NDR, le voyage a nécessité une organisation spéciale. Les horaires des trains ont été modifiés, la surveillance des passages à niveau a été renforcée et une seule compagnie d’assurance britannique a accepté de couvrir les risques. Des milliers de curieux se sont installés le long de la voie pour regarder passer la machine.

Découvrez la vidéo partagée par la chaîne YouTube British Pathé, qui montre le célèbre zeppelin ferroviaire en action.

Pourquoi le projet n’a-t-il jamais transporté de passagers ?

L’hélice non protégée présentait un danger pour les personnes sur les quais et les travailleurs à proximité des voies. Le système compliquait aussi les manœuvres, la marche arrière et l’attelage à d’autres voitures. Il fallait ralentir dans les courbes, la distance de freinage était importante et la machine n’était pas adaptée au réseau ferroviaire existant.

L’absence de toilettes, de chauffage et d’un nombre suffisant de sièges a renforcé les réticences des autorités ferroviaires. Une exploitation régulière à plus de 200 km/h aurait exigé la construction de lignes spécifiques et une réorganisation des horaires. Or, l’Allemagne traversait des difficultés économiques et la compagnie ferroviaire ne disposait pas des ressources nécessaires à une transformation d’une telle ampleur.

Le train a-t-il échoué ou anticipé l’avenir ?

Le prototype a été modifié : son hélice a été retirée et d’autres systèmes de transmission ont été installés. Il n’est toutefois jamais entré en service commercial. Remisé à Berlin en 1934, il a commencé à se détériorer. Cinq ans plus tard, il a finalement été démonté, laissant derrière lui des photographies, des miniatures et le souvenir d’une expérience audacieuse.

Malgré les limites qui ont eu raison de lui, le zeppelin ferroviaire a annoncé des idées que l’on retrouve dans les trains à grande vitesse : une carrosserie légère, une forme aérodynamique et une résistance à l’air réduite. Son histoire montre qu’une invention peut faire évoluer l’ingénierie et élargir le champ des possibles pour une génération, même sans être commercialisée.