Baleines à bosse à Rio : le spectacle hivernal face au Pain de Sucre

Tout le monde sait que Rio offre des plages exceptionnelles, le carnaval et le Christ Rédempteur. Pourtant, entre juin et août, la ville se dote d’une attraction que peu de visiteurs imaginent : des baleines à bosse surgissant de l’eau à quelques kilomètres du littoral, sur la même ligne d’horizon que le Pain de Sucre. Le spectacle est bien réel, il se déroule en ce moment même et chacun peut l’observer.

Pourquoi les baleines passent par Rio précisément en hiver

Les baleines à bosse accomplissent l’une des plus longues migrations de la planète. Elles passent l’été austral à se nourrir de krill dans les eaux glaciales de l’Antarctique puis, lorsque l’automne arrive dans l’hémisphère Sud, elles entreprennent un voyage de plus de 4 000 kilomètres vers le littoral brésilien, à la recherche d’eaux chaudes où se reproduire, mettre bas et allaiter leurs petits. Rio de Janeiro se trouve exactement sur cette route migratoire : de juin à novembre, la ville entre donc dans la saison des baleines à bosse.

La destination finale de la plupart d’entre elles est l’archipel des Abrolhos, en Bahia, considéré comme la principale nurserie de l’espèce au Brésil. Avant d’y parvenir, plusieurs centaines d’animaux longent les côtes de Rio, et certains évoluent même entre les îles Cagarras, tout près du front de mer. Ces dernières années, le phénomène est devenu toujours plus fréquent et plus facile à observer.

• Îles Cagarras : le principal site d’observation à Rio, avec des départs depuis la Marina da Glória vers des zones situées à environ 10 km des côtes.
• Plage de São Conrado : moins fréquentée que d’autres plages de la zone Sud, elle offre la Pedra da Gávea en arrière-plan et constitue un passage régulier pour les baleines à bosse.
• Pain de Sucre : le parc du téléphérique abrite le premier point permanent d’observation des baleines de Rio, à près de 400 mètres d’altitude, équipé de matériel optique à longue portée.
• Praia Vermelha : point de départ d’excursions en mer qui sillonnent le sud de Rio pendant la saison migratoire.
• Rocher d’Arpoador : son nom raconte déjà son histoire : ce belvédère était, à l’époque coloniale, l’endroit depuis lequel on repérait les baleines chassées au harpon dans la baie de Guanabara.

De presque disparues à plus de 35 000 : le renouveau des baleines à bosse au Brésil

Il y a quelques décennies, apercevoir une baleine à bosse à Rio relevait pratiquement de l’impossible. L’espèce avait été décimée par la chasse industrielle et se trouvait au bord de la disparition. Le tournant a commencé en 1986, avec l’interdiction mondiale de la chasse. Au Brésil, sa protection s’est renforcée en 1987 grâce au lancement du programme à l’origine de l’Instituto Baleia Jubarte. En 2014, les baleines à bosse ont été retirées de la liste officielle brésilienne des espèces menacées d’extinction.

Aujourd’hui, la population qui longe le littoral brésilien est estimée à plus de 35 000 individus. Ce rétablissement est célébré avec une certaine ironie historique : les récits des premiers Européens arrivés à Rio décrivaient une baie de Guanabara remplie de cétacés. Quatre siècles plus tard, les chercheurs assistent à la reconstitution d’un paysage similaire sous leurs yeux.

À quoi ressemble une sortie d’observation et à quoi s’attendre

Les excursions partent généralement tôt le matin depuis la Marina da Glória, en direction des secteurs proches des îles Cagarras. L’expérience se déroule en pleine mer, avec du vent, des courants et une houle qui changent tout au long du parcours. Les baleines à bosse remontent respirer toutes les cinq à huit minutes, ce qui facilite leur repérage : le premier indice est presque toujours le souffle de vapeur qui jaillit à la surface avant que l’animal ne soit visible.

Observation responsable : les règles qui protègent les baleines et les passagers

Visit Rio a publié un guide officiel de bonnes pratiques pour la saison 2026.

Établi à partir des règles de l’IBAMA et des protocoles de l’Instituto Baleia Jubarte, ce guide recommande aux touristes comme aux opérateurs de rester à au moins 100 mètres des baleines, de ne jamais couper leur trajectoire et d’éteindre le moteur à l’approche. Une proximité excessive peut contraindre les baleines à bosse à dépenser davantage d’énergie pour dévier leur route, ce qui nuit particulièrement aux animaux qui atteignent le littoral après des mois de migration.

Une baleine à bosse peut peser jusqu’à 40 tonnes et mesurer 16 mètres de long. Même un contact léger avec une embarcation peut être dangereux pour les deux parties. Choisir des opérateurs agréés appliquant un protocole établi change donc tout, aussi bien pour les personnes venues observer que pour les animaux qui vivent en mer.

En 2024, une baleine à bosse a bondi juste devant le Pain de Sucre dans une photographie qui a fait le tour du monde. C’est le photographe Humberto Baddini qui a immortalisé la scène lors d’une sortie de suivi. L’image résume ce qui rend cette saison si particulière : la nature sauvage cohabitant avec la ville la plus emblématique du Brésil, à la portée de celles et ceux qui savent où et quand regarder.

Ce que l’on peut observer pendant les sorties, en plus des baleines

Lors des excursions d’observation sur le littoral de Rio, les baleines à bosse sont rarement les seules vedettes. Les îles Cagarras constituent un sanctuaire de biodiversité marine, et il est courant de croiser des dauphins, des marsouins, des manchots et d’autres espèces durant le trajet. Formé des îles Cagarra, Comprida, Redonda et das Palmas, l’archipel est l’une des zones les plus riches de Rio de Janeiro en écosystèmes marins protégés. Les sorties d’observation ont contribué à placer ce patrimoine au cœur du tourisme durable de la ville.

L’hiver à Rio n’a jamais été simple à promouvoir comme saison touristique. Mais, grâce à l’arrivée ponctuelle des baleines à bosse chaque année, la période dispose désormais d’un argument nouveau, authentique et inoubliable pour les personnes qui ont la chance de se trouver au bon endroit du littoral, au bon moment.

Vous connaissez quelqu’un qui prévoit de voyager à Rio cet hiver ? Partagez cet article et faites découvrir le plus beau spectacle naturel que la ville propose à cette période de l’année.