Ptolémaïs : un champ d’épaves antiques de plus de 100 mètres découvert près du port

Des chercheurs ont mis au jour, près du port de Ptolémaïs, ancienne cité grecque située dans l’actuel nord-est de la Libye, un champ de débris d’épaves antiques long de plus de 100 mètres. Cette découverte montre que plusieurs navires ont été perdus sur la même voie d’accès côtière.

Elle conduit à ne plus considérer le port comme le théâtre d’un unique naufrage, mais comme un danger maritime récurrent qui a influencé la manière dont les navires rejoignaient la ville.

Là où les navires se brisaient

À proximité immédiate de l’accès oriental du port, une épaisse traînée de coques disloquées et de fragments de cargaison s’étend sur une formation rocheuse peu profonde que les navires devaient autrefois franchir.

En étudiant ce champ de débris, le Dr Piotr Jaworski, de la Faculté d’archéologie de l’Université de Varsovie, a relevé des indices attestant que plusieurs bâtiments, et non un seul, ont été détruits sur cet itinéraire.

La dispersion continue des vestiges sur plus de 100 mètres suggère que ces pertes se sont produites à plusieurs reprises, plutôt qu’au cours d’un seul épisode.

Une telle configuration révèle un péril de navigation durable et souligne la nécessité de comprendre les conditions qui rendaient cette portion du littoral si dangereuse.

Des cargaisons dans le sable

Parmi les objets découverts figurent des amphores, hauts récipients en terre cuite à col étroit destinés au transport de marchandises. Elles étaient mêlées à des éléments structurels et à d’autres fragments de cargaison.

Un aequipodium en bronze, contrepoids d’une balance romaine, laisse penser que le commerce pratiqué ici portait sur des produits pesés avec précision.

L’une des jarres pourrait même contenir du vin cristallisé, un dépôt susceptible de conserver des traces chimiques de ce que les marchands transportaient autrefois.

Les analyses en laboratoire devront confirmer cette hypothèse, mais même une cargaison encore incertaine montre aux archéologues que le port approvisionnait une véritable ville commerçante.

Pourquoi le port de Ptolémaïs a sombré

Avant l’apparition de la traînée d’épaves, l’équipe avait déjà cartographié environ 5,5 kilomètres de côte autour du port.

Grâce au sonar, aux relevés de profondeur et aux images de drone, les chercheurs ont délimité des quais et un brise-lames désormais situés sous le niveau actuel de l’eau.

Ces relevés plus anciens aident à comprendre pourquoi des colonnes, des ancres et des sondages du fond marin continuent d’apparaître à côté du nouveau champ d’épaves.

Les pertes de navires correspondent à l’histoire d’un port resté actif alors que la montée des eaux et les séismes en modifiaient les contours.

Ptolémaïs, un port majeur

Derrière ce danger se trouvait Ptolémaïs, importante cité portuaire grecque de Cyrénaïque, dans l’actuel nord-est de la Libye.

Les souverains ptolémaïques l’ont fondée au IIIe siècle av. J.-C., et elle est restée occupée jusqu’à la conquête arabe, plusieurs siècles plus tard.

À la fin de l’époque romaine, la ville était devenue la capitale de la Libya Superior, une province romaine située dans l’actuelle Libye orientale, ce qui renforçait l’importance de son port.

Un trafic intense impliquait nécessairement davantage de risques, en particulier là où les navires entrants devaient se frayer un passage le long d’un littoral endommagé.

Les travaux sur l’acropole se sont poursuivis

Les recherches menées sur le rivage ont été complétées par celles d’une autre équipe sur l’acropole, le point fortifié dominant le port.

Les géomètres y ont réalisé une nouvelle carte de haute précision, reliant plus étroitement qu’auparavant le port, la ville basse et le plateau.

Des géologues ont également identifié les sources de pierre et d’argile, ce qui peut indiquer où les bâtisseurs se procuraient les matériaux destinés aux murs, aux lampes et aux poteries.

Ce travail à terre aide les archéologues à relier les vestiges immergés aux habitants, aux ateliers et aux défenses qui les surplombaient autrefois.

Les richesses anciennes ont subsisté

Bien avant que la traînée d’épaves ne soit révélée, les fouilleurs avaient déjà découvert des maisons illustrant l’ampleur de la richesse atteinte par cette ville.

L’exemple le plus remarquable était la maison de Leukaktios, ornée de mosaïques et de peintures murales qui témoignaient de moyens financiers et d’un goût affirmé.

Un trésor de monnaies romaines découvert à proximité a apporté un autre indice, car les pièces peuvent dater une activité et révéler les modes de circulation de la richesse.

Associées aux découvertes portuaires, ces trouvailles antérieures font apparaître Ptolémaïs moins comme une ruine isolée que comme une cité en activité.

La recherche après la guerre

Les travaux de terrain ont cessé lorsque la guerre civile a rendu toute intervention à Ptolémaïs impossible pendant plus de dix ans.

À la reprise des recherches, des spécialistes polonais sont revenus aux côtés d’archéologues et de restaurateurs libyens sur les sites du port, des pentes et du musée.

En 2026, cet effort marquait 25 ans de recherches archéologiques polonaises en Libye, alors qu’une grande partie de Ptolémaïs demeurait encore intacte.

Cette longue interruption a imposé une double charge : rattraper le temps perdu, stabiliser les découvertes fragiles et ouvrir de nouvelles pistes de recherche.

Pourquoi la préservation est essentielle

Ptolémaïs présente un intérêt exceptionnel, car une si grande part de la ville subsiste encore dans un même paysage, du port jusqu’au plateau.

Dans de nombreux ports antiques, les constructions ultérieures peuvent effacer les liens entre l’eau, les rues, les ateliers et les habitations qui formaient autrefois un ensemble fonctionnel.

Ici, les archéologues peuvent toujours comparer l’approche sous-marine aux quartiers élevés de la cité, au lieu de devoir interpréter de simples fragments.

Cette continuité rare explique pourquoi un champ d’épaves au large peut modifier les connaissances des chercheurs sur l’ensemble de l’établissement.

Ce qui reste caché

La traînée d’épaves n’a encore été interprétée que partiellement, car l’équipe n’a pas achevé l’analyse des cargaisons.

Les résidus présents dans les jarres, les fragments de cargaison et les débris structurels pourraient préciser les datations et montrer quelles routes alimentaient le port.

« C’est aussi un bon point de départ pour des recherches sous-marines à long terme à Ptolémaïs », a déclaré Jaworski.

Pour une ville dont une grande partie reste enfouie ou submergée, une seule voie d’accès périlleuse pourrait orienter des années de fouilles.

La suite des recherches

Au large de Ptolémaïs, il ne s’agit pas seulement d’un groupe de coques brisées, mais d’un point de rencontre entre commerce, géologie et histoire urbaine.

À mesure que les données maritimes et terrestres seront interprétées ensemble, la ville pourrait montrer comment les déplacements, les risques et la richesse de l’Antiquité se sont mutuellement façonnés.