La Marine argentine signe le contrat pour quatre hélicoptères Leonardo AW109M

Alors que l’attention se concentre surtout sur l’arrivée des premiers F-16 de la Force aérienne et des VCBR 8×8 Stryker de l’Armée de terre, la Marine argentine mène plusieurs programmes visant à restaurer et à acquérir des capacités. Une partie des actions du ministère de la Défense et de l’état-major général de la Marine vise plus précisément à enrayer la dégradation et la réduction des moyens du commandement de l’Aviation navale, par l’intégration de plateformes telles que les P-3C Orion et les hélicoptères légers Leonardo AW109M, appelés à opérer depuis les patrouilleurs océaniques de la Division de patrouille.

Leonardo AW109M pour l’Aviation navale argentine

Concernant les hélicoptères, la procédure a pris du retard ces dernières années et son périmètre initial a également été revu à la baisse : elle prévoyait au départ l’achat de huit (8) hélicoptères légers. Le volume a finalement été ramené à quatre (4) appareils, le modèle AW109M de Leonardo ayant été retenu comme hélicoptère embarqué.

Cette acquisition, dont plusieurs signaux récents existaient déjà - notamment la signature d’une lettre d’intention sous le précédent ministère, des déclarations officielles de l’administration actuelle et des décisions administratives prises à la fin de l’année dernière -, doit remplacer les AS-555 Fennec. Ces derniers, aux capacités opérationnelles limitées, sont actuellement mis en œuvre depuis les patrouilleurs océaniques achetés il y a quelques années à la France.

Cet enjeu est loin d’être secondaire : les AS-555 Fennec n’ont pas été conçus pour assurer des missions de surveillance, de patrouille, de transport de personnel, d’évacuation, de recherche ou de sauvetage. Leur rôle principal, qui avait motivé leur acquisition, était de servir de plateforme de désignation d’objectifs au-delà de l’horizon pour les destroyers MEKO 360 de la Marine argentine.

Financement et signature du contrat pour quatre AW109M

La dernière avancée dans le processus d’acquisition est intervenue à la fin de l’année dernière. Le gouvernement national a alors autorisé, par une publication au Bulletin officiel de la République argentine, la signature d’un contrat de financement couvert par une agence de crédit à l’exportation entre la République argentine et le Crédit Agricole Corporate & Investment Bank (CACIB), pour un montant global de € 71.676.175,26.

Avant cela, en octobre dernier, Marcelo Rozas Garay, alors secrétaire à la Stratégie et aux Affaires militaires du ministère de la Défense, avait laissé entendre que le ministère comptait faire avancer l’achat de quatre exemplaires de l’appareil. Il avait déclaré : « …nous pouvons dire que nous allons disposer des quatre hélicoptères Leonardo… », tout en précisant que « …cela ne veut pas dire qu’ils arriveront avant la fin de l’année… ».

Depuis le changement à la tête du ministère, marqué par l’entrée en fonction du nouveau ministre de la Défense, le lieutenant-général Carlos Presti - ancien chef de l’état-major général de l’Armée argentine -, plusieurs réunions de haut niveau ont été organisées avec des représentants et ambassadeurs de différents pays. Celles tenues avec l’Allemagne et l’Italie se distinguent à cet égard.

Dans le cas italien, le ministère de la Défense a confirmé la rencontre entre le ministre et l’ambassadeur de la République italienne, Fabrizio Nicoletti. À cette occasion, les « …nouvelles opportunités de coopération entre les Forces armées, mettant l’accent sur l’échange en matière d’entraînement et d’instruction, ainsi que sur les initiatives de production et d’industrie de défense, *y compris la récente signature du contrat pour l’acquisition de quatre hélicoptères Leonardo AW109 pour la Marine argentine* » ont été soulignées.

La référence à la récente signature du contrat représente la première confirmation officielle que l’accord a bien été signé par les parties. Elle permet ainsi à la Marine argentine et à son commandement de l’Aviation navale d’avancer enfin vers l’intégration des nouveaux AW109M. Aucune précision supplémentaire, ni date ferme d’arrivée des premiers hélicoptères, n’a toutefois été communiquée à ce stade.