Camarat 4 : l’épave marchande du XVIe siècle qui éclaire la Méditerranée

Ce qui n’était au départ qu’un écho sonar imprécis s’est révélé être un navire marchand du XVIe siècle remarquablement bien conservé, reposant à la verticale dans l’obscurité glaciale de la Méditerranée. Selon les chercheurs, cette épave surnommée « Camarat 4 » pourrait discrètement transformer notre compréhension des échanges, des déplacements et de l’armement à la Renaissance.

La découverte fortuite qui a modifié la carte

Cette trouvaille a bien failli ne jamais avoir lieu. Début mars 2025, un bâtiment de la Marine nationale française effectuait un entraînement habituel en eaux profondes au large de Ramatuelle, près de Saint-Tropez. Un sonar multifaisceaux examinait les fonds marins, principalement à la recherche de dangers et de formations géologiques. Une forme a toutefois détonné dans le paysage environnant : ses lignes nettes, son contour incurvé et ses bords réguliers ne ressemblaient pas à une création naturelle.

L’équipage a donc déployé un véhicule téléopéré, ou ROV. Lorsque ses projecteurs ont traversé l’obscurité à 2 500 mètres de profondeur, la silhouette a pris la forme précise d’une coque en bois de 30 mètres, posée sur sa quille. Le navire semblait s’être déposé avec douceur sur un lit de limon. Aucun éclatement catastrophique, aucune membrure arrachée : seulement un bateau qui s’est immobilisé il y a cinq siècles sans avoir été perturbé depuis.

« L’épave repose à plus de 2 500 mètres de profondeur, ce qui en fait l’épave connue la plus profonde des eaux françaises et une rare capsule temporelle intacte datant des années 1500. »

À une telle profondeur, la lumière du soleil ne parvient jamais. La température de l’eau reste juste au-dessus du point de congélation, les courants sont faibles et les organismes qui dévorent le bois survivent difficilement. Cet ensemble de conditions agit comme un coffre-fort naturel : il protège l’épave des tempêtes, des ancres et des pillards qui ont dégradé les sites moins profonds de Méditerranée pendant des décennies.

À bord de « Camarat 4 » : une cargaison du quotidien

En examinant les images, les archéologues du DRASSM, le Département des recherches archéologiques subaquatiques et sous-marines, n’ont pas découvert de coffres remplis de pièces ni de trésors étincelants. Ils ont vu à la place quelque chose de plus intime : des objets qui occupaient autrefois les étagères des cuisines et les tables familiales.

Des centaines de cruches en céramique recouvrent une grande partie de la coque. Beaucoup portent des motifs peints de fleurs, de sarments et de formes géométriques anguleuses. D’autres affichent le monogramme IHS, symbole chrétien associé au nom de Jésus et largement présent dans l’Europe catholique de l’époque. Ces indices orientent vers des ateliers de Ligurie, dans le nord de l’Italie, réputés pour fabriquer de la vaisselle destinée à l’exportation.

À proximité, les archéologues ont identifié des piles d’assiettes à glaçure jaune ainsi que des lots de barres métalliques. Ces barres, probablement en fer, pouvaient constituer à la fois une marchandise et du lest, apportant au navire poids et stabilité lorsque la mer était agitée.

« La cargaison évoque un navire marchand en activité, chargé de produits de grande consommation issus d’ateliers italiens et destiné à des clients de la côte méditerranéenne occidentale. »

Six canons longent les flancs du bâtiment, certains étant partiellement enfoncés dans les sédiments. Une grande ancre repose près de la proue. Des marmites et ce qui semble être des instruments de navigation sont dispersés sur le site. Réunis, ces éléments décrivent un navire qui empruntait des routes très fréquentées et parfois hostiles, conciliant recherche de profit et nécessité de se protéger.

Ce que la cargaison révèle du commerce au XVIe siècle

Le golfe de Saint-Tropez était déjà considéré par les historiens comme un carrefour maritime au cours des années 1500. D’autres épaves de la zone, telles que la Lomellina et la Sainte-Dorothéa, transportaient des biens de luxe, des armes et des matières premières. Camarat 4 apporte un nouvel élément à ce tableau : les marchandises ordinaires qui faisaient vivre les foyers, et pas seulement les cours fortunées.

• Cruches en céramique : elles servaient vraisemblablement à conserver du vin, de l’huile d’olive ou de l’eau dans les maisons et les tavernes.
• Assiettes glaçurées : une vaisselle destinée aux classes moyennes, dont le décor exprimait à la fois le goût et l’identité régionale.
• Barres de fer : un matériau destiné aux outils, aux armes ou à la construction, probablement revendu plus à l’ouest.
• Armes à bord : les canons et les armes légères témoignent de craintes liées à la piraterie et aux corsaires.

Cet assemblage correspond à un réseau de commerce côtier allant de la Ligurie à la Provence et à la Catalogne, où les céramiques italiennes trouvaient d’importants débouchés. Dans ces amas d’argile et de fer, les historiens distinguent un instantané des liens entre demande, foi et sécurité en mer au début de l’époque moderne.

Des robots pour étudier l’épave Camarat 4 inaccessible aux humains

Camarat 4 se trouve à une profondeur qu’aucun plongeur autonome ne peut atteindre. La pression y dépasse 250 fois celle ressentie à la surface. Toute intervention humaine dépend donc entièrement des machines.

L’équipe française a d’abord cartographié le site au sonar, avant d’envoyer des ROV équipés d’éclairages LED, de caméras 4K et de bras robotisés. Ces robots ont progressé lentement au-dessus de l’épave en capturant des milliers d’images qui se chevauchent, selon des angles soigneusement planifiés. Chaque passage devait éviter de soulever les sédiments, qui auraient pu troubler la visibilité durant des heures.

« Les chercheurs prévoient désormais de créer un “jumeau numérique” complet en 3D de l’épave, afin d’examiner depuis leur bureau chaque cruche, planche et canon. »

Cette méthode constitue un tournant pour l’archéologie sous-marine. Autrefois, les travaux reposaient sur des équipes de plongeurs réalisant des relevés à la main, remontant des artefacts et démontant parfois des parties du site. À 2 500 mètres, ce modèle ne fonctionne tout simplement plus. Les scientifiques s’appuient donc désormais sur des techniques héritées de l’industrie pétrolière offshore et de la biologie des grands fonds.

Du nuage de données au navire virtuel

La chaîne de traitement des données de Camarat 4 évoque davantage un studio d’effets visuels qu’une fouille traditionnelle. Un logiciel assemble les photographies pour former un modèle 3D dense, dans lequel les spécialistes peuvent agrandir une assiette isolée, mesurer l’épaisseur de la coque ou suivre le déplacement de la cargaison lors du naufrage.

En réduisant le nombre d’objets remontés en surface, les archéologues limitent les risques de détérioration et préservent le contexte global. Une cruche remontée raconte une histoire ; une cruche laissée à sa place parmi des dizaines d’autres indique comment les marchands emballaient, étiquetaient et protégeaient leurs produits.

Une épave entourée de plastique

Les caméras qui ont filmé des céramiques du XVIe siècle ont aussi enregistré une présence moderne et dérangeante. Des bouteilles abandonnées, des canettes de bière, des filets de pêche et un pot de yaourt solitaire reposent sur le même fond marin que le navire de la Renaissance. Ces déchets ont probablement dérivé jusqu’ici au fil des dernières décennies, depuis des navires de passage ou sous l’effet des courants de surface.

« L’épave offre une étrange double exposition : des marchandises commerciales des années 1500 et des déchets du XXIe siècle figés ensemble dans le même silence des grands fonds. »

Pour les archéologues marins, ce contraste est douloureux. Ils étudient des objets conçus pour durer plusieurs générations et les retrouvent aux côtés de déchets pensés pour quelques minutes d’utilisation. Les eaux profondes ne sont plus un monde reculé et intact. Même ici, à plus de 2 500 mètres sous la surface, l’activité humaine laisse une trace visible.

Préserver plutôt que fouiller

Les autorités françaises ont clairement arrêté leur décision : aucune fouille complète de Camarat 4 n’est envisagée. Les motifs sont à la fois pratiques et éthiques. Une excavation à grande échelle à cette profondeur coûterait des sommes considérables, exigerait une logistique complexe et risquerait de déstabiliser un site fragile resté stable durant des siècles.

La stratégie privilégie donc la documentation, des prélèvements ciblés et l’accès du public par des outils virtuels. Les musées et centres de recherche pourraient un jour proposer de vastes projections ou des écrans interactifs permettant aux visiteurs de parcourir l’épave, d’observer les canons ou d’agrandir les détails peints d’une seule cruche.

Cette démarche s’inscrit dans une évolution plus large de la gestion du patrimoine maritime : considérer le plancher océanique profond comme une archive à déchiffrer, et non comme une réserve à vider.

Comment Camarat 4 redessine l’histoire méditerranéenne

Pourquoi un navire en bois supplémentaire importe-t-il dans une mer déjà remplie d’épaves ? La réponse tient à sa profondeur et à sa période. Les sites profonds de ce type échappent rarement aux pillages, au dragage ou aux dégâts de guerre. Ils conservent une trace plus fidèle du moment où un navire a sombré.

Pour les années 1500, les historiens savaient déjà que les céramiques italiennes circulaient largement, que des axes commerciaux reliaient Gênes, Marseille et Barcelone, et que la piraterie influençait la conception des navires. Camarat 4 confirme certains de ces schémas tout en les précisant.

• Le volume et l’uniformité des cruches suggèrent une production organisée à grande échelle plutôt que de petites séries d’atelier.
• Les monogrammes religieux présents sur de la vaisselle courante montrent que la foi marquait même les biens domestiques les plus ordinaires.
• L’association d’une cargaison marchande et de plusieurs canons souligne la frontière floue entre navires de commerce et escortes armées.

En comparant Camarat 4 à d’autres épaves régionales, les chercheurs pourront affiner les itinéraires commerciaux, estimer la valeur des cargaisons et vérifier leurs hypothèses sur la vitesse de diffusion des nouveaux styles ou des technologies. Ce cas pourrait, par exemple, aider à dater l’arrivée de certains motifs céramiques dans les ports français et espagnols.

Les prochaines étapes pour les épaves des grands fonds

Camarat 4 ne sera pas la dernière épave profonde à remettre en cause les récits établis. Les sonars haute résolution parcourent désormais le plancher océanique afin de repérer câbles, pipelines et risques pour la navigation. Chaque campagne ajoute de possibles cibles historiques à la carte. Dans le même temps, le coût des ROV et de la photogrammétrie continue de baisser, rendant ces outils accessibles à davantage d’équipes de recherche.

Pour les étudiants en histoire, cela signifie que les archives de demain comprendront non seulement des textes et des peintures, mais aussi des milliers de modèles 3D de navires, de ports et de cargaisons. Une classe pourrait comparer en une après-midi des épaves virtuelles de France, de Grèce et de Turquie, en suivant sur plusieurs décennies le déplacement d’un type de poterie ou d’arme à travers la mer.

Pour des régions côtières comme la Provence ou la Ligurie, le patrimoine des grands fonds peut nourrir les récits locaux et le tourisme sans remonter à la surface des artefacts fragiles. Des galeries virtuelles, des reconstitutions numériques projetées dans d’anciens entrepôts et des expériences de réalité mixte peuvent tous s’appuyer sur les données de sites tels que Camarat 4.

Il existe aussi un enseignement plus ciblé pour tous ceux qui s’intéressent aux risques et aux technologies. Les outils autrefois employés par les compagnies pétrolières et les marines aident aujourd’hui les historiens à reconstituer des coques en bois fragiles. Le même fond marin qui reçoit des déchets modernes préserve presque intactes des céramiques vieilles de cinq cents ans. Reposant silencieusement dans l’obscurité, Camarat 4 relie ces histoires : commerce et foi, profit et danger, innovation et dégradation, superposés dans un même navire muet au fond de la Méditerranée.