Dans une nouvelle étape vers l’extension des technologies autonomes dans le domaine naval, l’entreprise américaine Blue Water Autonomy a annoncé le lancement de la construction du premier des nouveaux navires logistiques autonomes de classe Liberty destinés à l’US Navy. Mené en partenariat avec le groupe néerlandais Damen Shipyards, ce programme marque une avancée stratégique dans l’intégration à grande échelle de systèmes sans équipage, en associant une conception éprouvée, une autonomie opérationnelle et une capacité de production en série. Selon le calendrier établi, la construction du premier navire débutera en mars 2026 aux chantiers Conrad Shipyard, en Louisiane, pour une livraison prévue à la fin de la même année.
Navires logistiques autonomes de classe Liberty pour l’US Navy
Les navires de classe Liberty mesureront 60 mètres de long, disposeront d’une coque en acier et d’une autonomie supérieure à 10 000 milles nautiques. Ils pourront embarquer plus de 150 tonnes de charge utile. Pensés pour naviguer pendant plusieurs mois sans équipage, ils seront en mesure d’effectuer des missions logistiques, de détection par capteurs et d’appui aux opérations de combat, en intervenant comme unités complémentaires des bâtiments avec équipage de la flotte américaine. Le programme vise à renforcer les capacités opérationnelles de la Marine grâce à une plateforme rapide à produire, adaptable à différentes configurations et reposant sur les infrastructures ainsi que sur la chaîne d’approvisionnement déjà disponibles dans le pays.
Une conception Damen éprouvée adaptée à l’autonomie
La conception de la classe Liberty s’appuie sur la coque Stan Patrol 6009 de Damen, connue pour son étrave verticale de type « Axe Bow ». Cette caractéristique permet de « trancher » les vagues plus efficacement, de limiter le tangage et d’améliorer la tenue à la mer dans des conditions difficiles. Avec plus de 300 embarcations de ce type actuellement en service dans le monde, cette conception apporte des performances confirmées, réduisant les risques techniques et permettant à Blue Water Autonomy de concentrer ses travaux d’ingénierie sur la reconfiguration intérieure nécessaire à l’exploitation autonome.
Le développement de la classe Liberty a nécessité une refonte complète des systèmes mécaniques, électriques et de propulsion. Des dispositifs automatiques de gestion des pannes ont notamment été intégrés afin de permettre des opérations prolongées avec une intervention humaine minimale. L’association du matériel, des logiciels et de l’intelligence artificielle transforme ainsi le navire en une plateforme fortement autonome, apte à maintenir des opérations océaniques à longue distance dans des environnements exigeants. À ce sujet, le directeur général de Blue Water Autonomy, Rylan Hamilton, a déclaré : *« La classe Liberty reflète notre engagement à construire des navires autonomes conçus dès l’origine pour opérer sur de longues périodes et être produits en série ». *
Production en série avec Damen Shipyards et Conrad Shipyard
L’accord conclu entre Blue Water Autonomy et Damen Shipyards s’inscrit dans le cadre du modèle de coopération technique Damen Technical Cooperation (DTC), par lequel le chantier néerlandais concède ses conceptions sous licence à des constructeurs partenaires dans différentes régions du monde. Déjà appliqué avec succès dans des programmes commerciaux et gouvernementaux, ce dispositif permet de tirer parti des compétences locales pour fabriquer des navires complexes. Dans ce cadre, Conrad Shipyard utilisera des procédés avancés de soudage et d’assemblage automatisé, afin de faciliter une production en série comprise entre dix et vingt navires Liberty par an. Cette approche consolidera ainsi un modèle industriel évolutif et performant pour l’US Navy.
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