Assez parlé d’automobiles… du moins pour cette fois. Place aux hovercrafts. Oui, vous avez bien lu : des hovercrafts. Et pas n’importe lequel : voici le SR.N4 *The Princess Anne*, qui conserve encore le titre de plus grand hovercraft commercial au monde.
Fabriqué par la British Hovercraft Corporation, le SR.N4 (Saunders-Roe Nautical 4) a été exploité de 1968 à 2000. Six exemplaires ont été produits : Swift, Sure, Sir Christopher, The Prince of Wales, The Princess Anne et The Princess Margaret.
Capable de glisser à la surface de l’eau, cet engin maritime géant offrait pourtant une exploitation - et même une expérience passager - davantage comparable à celle d’un avion qu’à celle d’un bateau.
Au cours de leurs trois décennies de service, ces hovercrafts ont connu plusieurs évolutions. Les dernières, désignées Mark 3, ont concerné les The Princess Anne et The Princess Margaret. Déjà imposants à l’origine, ils ont alors gagné encore en dimensions.
Leur longueur est passée de 39,68 m à 56,38 m, ce qui a pratiquement doublé leur capacité d’emport, aussi bien pour les voitures que pour les voyageurs : la version initiale pouvait accueillir 30 automobiles et 250 passagers, contre 60 automobiles et 418 passagers après transformation. Ils sont ainsi devenus les plus grands hovercrafts commerciaux du monde.
Grâce à leur principe de fonctionnement, reposant sur un coussin d’air pour se déplacer au-dessus de l’eau, ces mastodontes atteignaient des vitesses remarquables. Leur vitesse maximale culminait à 70 nœuds, soit près de 130 km/h (!). En exploitation normale, ils évoluaient toutefois entre 40 nœuds (74 km/h) et 60 nœuds (111 km/h). Cela restait bien plus rapide que toute embarcation actuelle assurant la même fonction.
Les quelque 40 km séparant Dover, au Royaume-Uni, de Calais, en France, pouvaient ainsi être franchis en seulement 35 minutes. Le record revient néanmoins au The Princess Anne, qui a réalisé la traversée le 14 septembre 1995 en à peine 22 minutes. Une référence qui tient toujours aujourd’hui.
Plus de 4500 litres de carburant par heure
Afin d’atteindre de telles vitesses, tous les SR.N4 disposaient de quatre turbopropulseurs Rolls-Royce - des turbines à gaz - développant ensemble 2800 kW, soit 3807 ch(!).
Comme on peut s’y attendre, leur sobriété n’était pas leur point fort. À vitesse de croisière, ils brûlaient 1000 gallons de carburant chaque heure, l’équivalent de 4546 l/h. Leur réservoir contenait au total 36 680 l de carburant, pour une autonomie d’environ 240 km.
Seul le The Princess Anne a survécu
Malgré un taux d’utilisation élevé pendant plus de 30 ans de service, les dépenses d’exploitation et d’entretien n’ont cessé d’augmenter. Elles ont finalement entraîné le retrait des deux derniers SR.N4 en 2000 : les The Princess Anne et The Princess Margaret.
Le The Princess Anne a assuré son ultime voyage le 2 octobre 2000. Les deux géants ont ensuite été achetés puis « mis de côté » près du musée des hovercrafts de Lee-on-the-Solent, en Grande-Bretagne. En raison de son état de dégradation avancé, le The Princess Margaret a finalement été démantelé en 2018.
Toujours détenteur du titre de plus grand hovercraft commercial, le The Princess Anne est désormais l’unique survivant des six SR.N4. Sa restauration est prévue et il demeure exposé au musée des hovercrafts.
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