ARA « Almirante Irízar » : les défis de la prochaine Campagne antarctique d’été

Dans le cadre d’une nouvelle navigation d’entraînement avant la prochaine Campagne antarctique d’été, Zona Militar s’est entretenu à bord du brise-glace ARA « Almirante Irízar » (Q-5) avec son commandant, le capitaine de vaisseau Héctor Gustavo Vera. Il a présenté les principaux enjeux auxquels le navire fait face durant sa mise en condition, le calendrier de préparation des prochains mois et la complexité logistique nécessaire au maintien de la présence argentine en Antarctique.

L’entretien s’est déroulé dans la phase finale d’un entraînement en mer ayant permis d’intégrer le brise-glace aux autres composantes de la puissance navale, dont des éléments de l’infanterie de marine et des forces spéciales. Le navire a également fait escale à Puerto Madryn et Ingeniero White, où il a accueilli un grand nombre de visiteurs dans le cadre d’actions de rapprochement avec la population.

« En ce moment, nous nous concentrons sur la navigation de transit, en terminant une phase d’entraînement en mer qui nous a permis de nous intégrer et de mener une étape avec les autres composantes de la puissance navale : la Flotte de mer, l’Aviation navale, l’Infanterie de marine et les Forces spéciales », a expliqué Vera à Zona Militar. Le commandant a aussi qualifié de « succès » les visites à Puerto Madryn et Ingeniero White, au regard de l’accueil du public.

Un navire en opération un tiers de l’année et en préparation les deux autres

Interrogé sur les principaux défis du Irízar à l’approche de la prochaine campagne, Vera a souligné que le navire suit un cycle annuel particulier : les opérations de maintenance et l’entraînement revêtent une importance égale à celle de l’opération antarctique elle-même.

« Imaginons que nous sommes sur une plateforme qui, sur l’ensemble de l’année, passe un tiers du temps en opération. Les deux autres tiers sont consacrés aux maintenances et à l’entraînement de la partie de l’équipage nouvellement embarquée et dépourvue d’expérience à bord », a-t-il indiqué.

Le commandant a précisé que l’unité achève une première phase d’instruction initiale destinée au personnel récemment intégré, avant d’entamer une période de maintenance majeure. Ces interventions concerneront surtout les moteurs, les systèmes de contrôle et les équipements auxiliaires, en vue de l’essai des machines habituellement réalisé en octobre.

Cette organisation s’insère dans le calendrier général précédant chaque Campagne antarctique d’été, dont la fenêtre opérationnelle s’étend généralement de la mi-novembre à la mi-mars. Pour le Irízar, cette période concentre l’effort majeur de l’année : ravitailler les bases, transporter et relever les équipages, soutenir les activités scientifiques et assurer le soutien logistique de la présence argentine sur le continent blanc.

Au-delà des opérations de maintenance, Vera a insisté sur le fait que le défi fondamental du Irízar tient à l’environnement dans lequel il doit évoluer. Contrairement à d’autres navigations, l’Antarctique réunit de très longues distances, une météo hostile, l’isolement et la présence permanente de glace.

« Nous opérons en Antarctique, un lieu très hostile à la navigation parce qu’il possède la pire météorologie du monde et qu’il ajoute en plus le danger de naviguer parmi les glaces », a expliqué le commandant.

Même si le navire est spécialement conçu pour travailler dans ces conditions, Vera a rappelé que la navigation antarctique exige une vigilance constante. La météo peut évoluer très vite, tandis que la glace constitue un risque supplémentaire pour toute unité opérant dans la zone.

À ce sujet, le commandant a distingué deux catégories de glace qui influencent la navigation du brise-glace. D’une part, la glace de mer, issue de la congélation de l’eau de mer ; d’autre part, la glace continentale, d’origine glaciaire, cristalline et nettement plus dure. Cette combinaison impose de planifier chaque route avec précision, en tenant compte à la fois de l’évolution météorologique et de la dynamique du champ de glace.

Une Campagne antarctique organisée en trois grandes étapes

L’ampleur logistique de la Campagne antarctique impose de répartir le déploiement en plusieurs phases. Comme l’a expliqué Vera, l’Argentine dispose de six bases permanentes et de sept autres ouvertes durant l’été, ce qui requiert une planification progressive ainsi qu’une utilisation efficace de la capacité d’emport du navire.

« Comme nous avons un grand nombre de bases, la logistique nécessaire à leur maintien, surtout pour celles qui restent ouvertes toute l’année, est assez volumineuse. C’est pourquoi le volume des cales dont nous disposons à bord ne suffit pas et qu’il faut segmenter la campagne en trois grandes étapes », a-t-il détaillé.

La première étape se déroule principalement dans la zone de la péninsule Antarctique et concerne notamment les bases permanentes Marambio, Esperanza, Petrel et Carlini. Durant cette phase initiale, le Irízar assure le ravitaillement, le transport de personnel et le soutien logistique dans les premiers points du déploiement.

D’après le commandant, la deuxième étape est la plus longue et la plus complexe. Elle conduit le navire vers Orcadas, avant sa progression jusqu’à la base antarctique conjointe Belgrano II, l’installation argentine la plus méridionale et l’une des bases permanentes les plus australes au monde.

« La deuxième étape est la plus longue et, selon moi, la plus complexe : c’est celle où nous allons à Orcadas puis où nous devons nous rendre jusqu’à la base la plus au sud du pays, Belgrano II », a affirmé Vera.

L’opération vers Belgrano II constitue l’un des défis majeurs de la campagne. La base est située dans une partie particulièrement exigeante de la mer de Weddell, où les mouvements de la glace influent fortement sur la fenêtre d’accès du brise-glace.

Vera a clairement souligné l’importance de mener cette mission pendant la période adéquate : « Nous devons atteindre le point le plus au sud accessible par navire. En raison du mouvement des glaces dans la mer de Weddell, c’est une opération que nous devons impérativement réaliser entre la mi-janvier et la mi-février ».

Cette contrainte calendaire montre pourquoi la Campagne antarctique exige une préparation précise, aussi bien en matière de délais que de ressources. En pratique, chaque phase dépend de la précédente : le ravitaillement, la relève du personnel, les opérations d’hélicoptères et la manutention des cargaisons doivent être coordonnés selon la météo, l’état des glaces et les besoins propres à chaque base.

La troisième étape se concentre, quant à elle, sur la façade occidentale de la péninsule Antarctique. Le Irízar y intervient auprès de la base San Martín, puis assure la fermeture des bases estivales temporaires, achevant progressivement le retrait du dispositif déployé pendant la saison d’été.

« En substance, cela représente un effort de 120 jours d’opérations », a résumé le commandant.

Équipage, Sea King et personnel scientifique

Au cours d’une Campagne antarctique d’été, le Irízar ne transporte pas seulement du fret. Il embarque également les équipages arrivants et sortants, du personnel d’autres forces armées, des scientifiques, des techniciens, des spécialistes et le groupe aéronaval embarqué qui met en œuvre les hélicoptères Sea King.

Selon Vera, l’équipage permanent du navire compte 120 hommes et femmes, auxquels s’ajoute un équipage complémentaire chargé de missions additionnelles. Il faut également y intégrer le groupe aéronaval embarqué, indispensable à la mise en œuvre des deux Sea King transportés par le navire durant la campagne.

« Cela demande un effort assez important pour pouvoir opérer avec les deux aéronefs Sea King que transporte le navire », a-t-il relevé.

Les hélicoptères jouent un rôle déterminant dans la logistique antarctique, notamment lorsque la glace, l’éloignement ou le littoral empêchent une liaison directe entre le navire et les bases. Leur utilisation permet d’acheminer des cargaisons, du personnel et du matériel dans des situations où les seules opérations maritimes ne suffisent pas à mener le ravitaillement à son terme.

À cette composante s’ajoute un ensemble diversifié de personnes devant être transportées vers les bases ou depuis celles-ci : équipages entrants, équipages relevés, scientifiques affectés dans les installations antarctiques et spécialistes assurant leurs missions à bord même du brise-glace, dans ses laboratoires.

« Nous avons une moyenne d’environ 300 personnes à bord », a indiqué Vera à propos de la composition habituelle lors d’une campagne antarctique.

Une capacité nationale forgée depuis plus de 120 ans

En conclusion de l’entretien, le commandant du Irízar a mis en avant l’importance pour la société de prendre la mesure de la valeur de l’expérience antarctique argentine. Il a rappelé que le pays maintient une présence permanente en Antarctique depuis plus de 120 ans, avec un parcours reconnu à l’échelle internationale.

« En ce qui concerne la politique antarctique, il faut souligner que notre pays maintient une présence permanente en Antarctique depuis plus de 120 ans. C’est très précieux, et les connaissances ainsi que l’expertise de notre pays dans l’activité antarctique sont très reconnues dans le monde », a-t-il déclaré.

Vera a également souligné que cette expérience a permis à l’Argentine de transmettre ses connaissances à d’autres pays ayant rejoint ultérieurement l’activité antarctique. Selon le commandant, cet acquis opérationnel, logistique et humain fait partie des capacités concrètes du pays dans la région.

« Il est bon que la société prenne la mesure des véritables capacités du pays en matière antarctique », a-t-il exprimé.

Dans ce contexte, le commandant a rappelé le sauvetage du navire allemand Magdalena Oldendorff en 2002, comme exemple des capacités que le Irízar peut apporter lors d’incidents survenant à certaines latitudes antarctiques.

« S’il devait un jour y avoir un incident, comme ce fut déjà le cas avec le Magdalena Oldendorff, il pourrait être le seul navire préparé à effectuer, sous certaines latitudes antarctiques, le sauvetage », a-t-il soutenu.

Grâce à cette combinaison d’expérience accumulée, de capacités logistiques, d’opérations aéronavales et de navigation polaire, l’ARA « Almirante Irízar » demeure un élément central du maintien de la présence argentine en Antarctique. Comme l’a expliqué son commandant, sa préparation annuelle ne se limite pas aux mois de campagne : elle commence bien en amont, avec la maintenance, l’entraînement, l’intégration de nouveaux équipages et la vérification des systèmes, afin que le navire puisse opérer lorsque la fenêtre antarctique l’exige.