Gen-ee : l’avion électrique de 19 places qui veut transformer l’aviation régionale

Dans la vallée du Rhône, une équipe d’ingénieurs met au point un avion électrique de 19 places dont l’apparence tranche avec celle des appareils connus. Son ambition peut sembler démesurée : transporter des passagers sur plus de 500 km, décoller d’une piste ou d’un lac, tout en consommant environ onze fois moins d’énergie que les avions régionaux actuels.

Une refonte radicale de l’aviation régionale

Baptisé Gen-ee, le projet est porté par Eenuee, une jeune entreprise aérospatiale installée près de Saint-Étienne, dans l’est de la France. Créée en 2019, la start-up vise un segment très précis : les liaisons régionales courtes qui ne sont aujourd’hui pas rentables pour les compagnies aériennes, mais restent essentielles aux territoires isolés.

Gen-ee est prévu pour accueillir 19 passagers, avec une propulsion entièrement électrique et une autonomie d’environ 500 km. Il se placerait donc face aux petits avions régionaux à turbopropulseurs qui relient actuellement les villes secondaires.

Les concepteurs de Gen-ee annoncent un avion capable de consommer environ onze fois moins d’énergie qu’un appareil régional conventionnel sur des trajets comparables.

L’appareil est développé dans le cadre des règles européennes de certification CS-23, applicables aux avions légers de transport régional. Eenuee vise un premier vol en 2029, avec l’appui d’un partenariat stratégique conclu avec Duqueine Group, spécialiste français des matériaux composites avancés.

Pourquoi l’« impossible » paraît soudain envisageable

Sur le papier, un avion de 19 places entièrement électrique et doté de 500 km d’autonomie relève de la science-fiction. La densité énergétique des batteries demeure très inférieure à celle du kérosène. La réponse d’Eenuee consiste donc à tirer le maximum d’efficacité de chaque watt utilisé par l’avion.

Le gain énergétique annoncé, multiplié par 11, repose sur trois fondements : l’aérodynamique, le rendement de la propulsion et la réduction de masse.

Un fuselage-aile intégré plutôt qu’un tube volant

Les avions de ligne traditionnels ressemblent à un long tube auquel sont fixées des ailes latérales. Gen-ee adopte à la place une configuration de type « fuselage-aile intégré » (BWB), également appelée fuselage porteur. Vu de profil, son corps central reprend la forme d’une aile, tandis que la transition entre le fuselage et les ailes est progressive plutôt que brusque.

Un fuselage-aile intégré permet à l’ensemble de l’avion de produire de la portance, ce qui réduit la traînée et diminue la puissance nécessaire au maintien en vol.

D’après les ingénieurs d’Eenuee, Gen-ee atteint un indice d’efficacité aérodynamique - le rapport portance/traînée, ou « finesse » - d’environ 25. Cette valeur dépasse largement celle atteinte par de nombreux avions régionaux actuels. La configuration abandonne également l’empennage horizontal classique au profit d’« élevons », des surfaces de contrôle fréquentes sur les ailes delta militaires, qui réunissent les fonctions de profondeur et d’ailerons.

Une propulsion électrique aux pertes limitées

Le deuxième levier concerne la chaîne propulsive. Les avions régionaux conventionnels emploient des turbines à gaz, qui dissipent une grande partie de l’énergie du carburant sous forme de chaleur. Gen-ee repose sur une chaîne entièrement électrique, des batteries aux moteurs, dont le rendement global annoncé atteint environ 90 %.

Les moteurs électriques sont compacts, comportent peu de pièces mobiles et réagissent rapidement aux changements de puissance. Ces caractéristiques profitent autant aux performances qu’à la maintenance. Le principal obstacle ne réside pas dans les moteurs, mais dans le stockage d’une quantité suffisante d’énergie dans une masse de batteries acceptable, ainsi que dans la maîtrise des contraintes thermiques et de sécurité.

Une masse réduite à tous les niveaux

Le troisième élément est l’allègement de l’appareil. Sa masse maximale au décollage est estimée à 5,6 tonnes, alors que les avions de cette catégorie de certification peuvent atteindre 8,6 tonnes. Cet écart de 3 tonnes résulte d’un ensemble de décisions :

• l’emploi de structures en composites de fibre de carbone pour le fuselage et les ailes ;
• l’utilisation d’aluminium haute performance dans les zones structurelles essentielles ;
• une cabine non pressurisée, qui évite les lourds renforts structuraux indispensables aux avions volant à haute altitude.

Une masse moindre permet d’utiliser des batteries et des moteurs plus petits pour des performances identiques, ce qui renforce les économies d’énergie pendant toute la durée d’exploitation de l’avion.

Gen-ee, un avion destiné aux pistes, aux lacs et aux régions isolées

La baisse de la consommation énergétique ne constitue qu’une partie du projet. Eenuee souhaite exploiter Gen-ee sur les marchés où les avions peinent aujourd’hui à être rentables : les lignes régionales peu fréquentées, les zones montagneuses, les territoires côtiers et lacustres, ainsi que les collectivités disposant de budgets d’infrastructure limités.

Gen-ee est conçu comme un avion « multisurface », capable d’opérer depuis des pistes conventionnelles ou sur l’eau sans modification de sa configuration.

Des hydrofoils à la place des flotteurs classiques

Au lieu de reposer sur de volumineux flotteurs, comme un hydravion traditionnel, la version apte aux opérations sur l’eau de Gen-ee utilisera des hydrofoils. Ces ailes immergées génèrent de la portance lorsque l’appareil accélère et soulèvent la coque au-dessus de la surface de l’eau.

En élevant le corps de l’appareil hors de l’eau, les hydrofoils réduisent fortement la traînée et permettent des distances de décollage plus courtes qu’avec un hydravion à flotteurs standard. Le concept s’inspire largement des bateaux de course rapides qui utilisent déjà des foils pour « voler » à un ou deux mètres au-dessus des vagues.

Point essentiel, Eenuee veut permettre le passage entre les opérations terrestres et aquatiques sans aucun démontage. Cette polyvalence pourrait séduire des régions parsemées de lacs et de fjords, telles que la Scandinavie, le Canada ou certaines zones d’Asie, où les infrastructures sont dispersées et les conditions saisonnières évoluent rapidement.

Ce que cet avion pourrait transformer dans les déplacements régionaux

De nombreux gouvernements encouragent l’extension du réseau ferroviaire, particulièrement entre les villes très fréquentées. Pourtant, de vastes zones rurales et montagneuses restent dépourvues de liaisons rapides et fiables. Y construire des lignes ferroviaires à grande vitesse peut s’avérer extrêmement coûteux et long.

Gen-ee cible précisément ce besoin : des distances moyennes, des flux de passagers modérés et des collectivités qui ne peuvent justifier une modernisation complète de leur aéroport. Comme l’appareil utilise des aérodromes classiques et des installations légères d’accostage, les coûts au sol resteraient inférieurs à ceux des grands aéroports.

Les coûts d’exploitation devraient diminuer grâce à une énergie moins chère et à une maintenance allégée. C’est un enjeu important pour les autorités publiques, qui doivent composer avec des budgets restreints tout en maintenant la desserte des zones éloignées pour les soins, l’éducation et l’activité économique.

En coulisses : certification, essais et gestion des risques

Un avion aussi atypique devra franchir un long parcours de certification. Eenuee travaille déjà sur des démonstrateurs réduits aux échelles 1:7 et 1:4. Ces bancs d’essai permettent aux ingénieurs d’évaluer l’aérodynamique, le comportement des commandes, les réactions structurelles et les performances des hydrofoils avant de s’engager dans un prototype grandeur nature.

L’analyse des risques, les simulations et les essais physiques s’inscrivent dans une stratégie de développement incrémentale destinée à « réduire les risques » du projet étape par étape.

L’entreprise prévoit de lancer en 2027 son programme officiel de certification ainsi que sa procédure d’agrément d’organisme de conception (DOA), en lien avec les autorités européennes de l’aviation. Ce calendrier laisse deux années pour perfectionner la conception avant le premier vol envisagé en 2029.

Au-delà de la démonstration technique, Eenuee doit encore obtenir des financements stables et trouver des partenaires régionaux prêts à accueillir les opérations d’essai et les premières lignes. L’équipe indique vouloir progresser par étapes, en augmentant les recrutements et les capacités de production seulement à mesure que les jalons seront atteints.

Des vols de passagers aux missions humanitaires

Même si les services régionaux commerciaux constituent la priorité initiale, cette architecture se prête à d’autres utilisations. Un avion silencieux, de courte portée et peu énergivore pourrait intéresser les évacuations médicales, la logistique humanitaire, les petites opérations de fret ou les missions de surveillance, surtout dans les zones difficiles d’accès.

La configuration à fuselage-aile intégré conserve son avantage d’efficacité énergétique à différentes dimensions ; des dérivés plus grands ou plus petits sont donc envisageables. L’entreprise reste ouverte à des variations autour de ce concept, selon l’évolution des marchés et de la réglementation au début des années 2030.

Les notions essentielles derrière cet avion « impossible »

Pour les lecteurs moins familiers du vocabulaire aéronautique, plusieurs notions sont au cœur du concept Gen-ee :

• Fuselage-aile intégré (BWB) : une configuration dans laquelle le fuselage et les ailes se rejoignent de façon fluide, transformant une grande partie du corps de l’avion en surface porteuse et réduisant la traînée.
• Rapport portance/traînée : une mesure de l’efficacité avec laquelle un avion transforme sa portance en déplacement vers l’avant. Plus ce rapport est élevé, moins la puissance nécessaire pour couvrir une même distance est importante.
• Carburant d’aviation durable (SAF) : un carburant moins carboné utilisé dans les moteurs à réaction conventionnels. Bien qu’il soit prometteur, il repose toujours sur la combustion, contrairement à l’approche entièrement électrique de Gen-ee.
• Hydrofoils : des ailes immergées qui créent de la portance et soulèvent au-dessus de l’eau la coque d’un bateau ou d’un avion, réduisant fortement la résistance.

Un cas concret permet de mieux visualiser les chiffres. Un turbopropulseur traditionnel de 19 places opérant sur une liaison de 300 km brûle plusieurs centaines de kilos de carburant par trajet et nécessite des révisions complexes de ses moteurs. Un avion électrique à batteries sur le même parcours remplace le kérosène par l’électricité du réseau, requiert moins d’énergie en vol grâce à sa forme et utilise des moteurs comptant moins de pièces d’usure. Si l’infrastructure de recharge est disponible et que le prix de l’électricité demeure modéré, le coût par siège-kilomètre peut fortement baisser, même en tenant compte du remplacement progressif des batteries.

Les risques restent évidents : les batteries pourraient ne pas progresser aussi vite qu’espéré, les règles de certification applicables aux architectures radicales pourraient se durcir et les compagnies aériennes sont naturellement prudentes face aux plateformes non éprouvées. Toutefois, si Eenuee et ses partenaires atteignent leurs objectifs, Gen-ee pourrait apporter une réponse très concrète à un dilemme bien connu : continuer à voler là où le train ne va pas, sans supporter un lourd coût climatique.